— Волнуешься? — спросила Элла, подойдя к мне.

Ее платье оказалось нежно-розового цвета, обильно украшенное кружевом и аппликациями. Любую другую девушку такой наряд сделал бы смешной и легкомысленной, но Элле он удивительным образом шел.

— Еще как! — не стала скрывать я.

— Я тоже, — закатила глаза Элла. — Я не рассчитываю, что сумею выиграть Отбор и стать королевой, но вылететь в первом же туре… Отец будет мной недоволен.

Я нахмурилась, вновь вспомнив о том, что на кону. Разочарование графа Уэстона меня не волновало, а вот возможность избавиться от долгов и начать жизнь с чистого листа… Но все это я получу, только если дойду до финала.

Двери с шумом распахнулись, и внутрь вплыла королева. Ее роскошные рыжие волосы были уложены короной, а атласное красное платье смотрелось изумительно.

— Пора, леди, — торжественно проговорила она. — Принцы и зрители ждут.

Сердце ухнуло в пятки. Зрители?! Я и не подумала, что фардийцы устроят из испытания шоу! А этого стоило ожидать. Как-никак одна из нас станет королевой. Чтобы привить подданным любовь к чужачке из западного герцогства, нужно показать, насколько тернистым стал ее путь к трону.

К слову, почему именно мы? Разве нельзя было найти невест в Фардии? Этот вопрос интересовал не меня одну, но, судя по разговорам девушек, ответов нам никто не дал.

Вслед за королевой мы отправились в тронный зал, и чем ближе мы подходили, тем отчетливее слышался рокот толпы. Вдоль позвоночника промчалась волна мурашек, и стоило мне войти внутрь, как дыхание оборвалось. Зал был забит до отказа. Вдоль стен располагались скамьи для зрителей, но части придворных место не нашлось, и они стояли в проходах. По воздуху плыла торжественная мелодия — особенно старалась скрипка.

Я едва не сбилась с шага, но нашла в себе силы выпрямиться и вскинуть подбородок. Спокойно, Даф. Худшее, что тебе грозит — пара минут позора.

В центре зала располагался пустой мраморный помост весьма впечатляющего размера. Да на нем уместится пять статуй разом! Интересно, для чего он предназначен?

Я повертела головой в поисках принцев. Братья обнаружились неподалеку. Брэндан по обыкновению расточал улыбки — как минимум четыре невесты просияли в ответ. Лукас явно волновался и непрестанно теребил рукав сюртука. Лишь один Марк выглядел так, словно его силой затащили на это невероятно скучное мероприятие. Он снова вырядился в черное и смотрелся вороном рядом с одетыми в цвета Фардии братьями.

Королева велела нам выстроиться в линию и оглянулась на короля. Его величество Лиам медленно поднялся с трона, и мое сердце кольнула жалость. Похоже, быть фъёрром куда тяжелее, чем кажется на первый взгляд.

Музыка смолкла, и король заговорил:

— Леди, счастлив видеть вас сегодня. Я желаю удачи всем вам — покажите, на что вы способны! Но, прежде чем мы начнем испытание, я должен сообщить неприятную новость — несколько девушек покинут нас прямо сейчас.

Толпа загудела, словно потревоженный улей.

— Что? Но почему? — удивилась одна из невест.

Лиам терпеливо дождался, пока удивленные возгласы стихнут, и продолжил:

— Как вам уже известно, король и королева Фардии должны соединить не только свои судьбы, но и магию. А это значит, что ваш дар, леди, не должен противиться магии нашего рода. Но первый же контакт показал, что у некоторых невест с этим трудности.

Все-таки интуиция меня не обманула! Та прогулка к питомникам была лишь поводом, чтобы испробовать на нас магию принцев.

— Леди Дороти, леди Ханна, леди Мириам, — с сожалением проговорил король. — Вам придется покинуть Отбор досрочно — ваш дар отторгает фардийскую родовую магию.