Леди Дороти — девушка, упавшая в обморок, — тоненько заплакала, а остальные отвели глаза. Наверное, обидно уходить вот так… Но без контакта магии король не станет фъёрром, а это его основная обязанность.

Когда названные девушки вышли, король нахмурился.

— И это еще не все. Вчерашний случай в питомнике стал неожиданностью и для вас, и для нас. Будущая королева должна быть сильна духом, и потому леди Анна тоже покинет Отбор. Несмотря на предупреждение, она не сумела удержать дар в узде и накормила заклинанием фъёрка. Нам повезло, что никто не пострадал.

Розовощекая блондинка громко ахнула:

— Ваше Величество, это не повторится, я обещаю вам! — Она решительно шагнула вперед и сделала глубокий реверанс. — Появление дикого фъёрка застало меня врасплох, но в дальнейшем…

— Фъёрки всегда застают врасплох, — перебил ее Лиам, в голосе которого прозвучал металл. — Мы живем бок о бок с ними не одну сотню лет, мы изучили их повадки вдоль и поперек, но фъёрки всегда найдут чем удивить. Эти существа не обладают разумом в том смысле, что мы обычно вкладываем в это понятие, но они развиваются.

— Я поняла, ваше величество. Простите… Я не хотела подвергать нас опасности.

Леди Анна опустила голову, и по ее щеке скатилась слезинка. Понурившись, она вышла вслед за остальными девушками, и вскоре звук ее каблуков затих в отдалении.

Двадцать одна невеста. Ровно столько нас осталось.

Невесты встревоженно уставились на короля, и я переступила с ноги на ногу — скопившееся в воздухе напряжение чувствовалось кожей. Придворные шептались и, рассматривая нас, передавали по рядам записки и мешочки с монетами. Да они же делают ставки!

— Принцы, займите свои места, — попросил Лиам и устало опустился на трон. Недолгая речь вымотала его, и на лбу выступили бисеринки пота.

Все трое братьев выстроились вдоль помоста. По-видимому, они тоже будут принимать участие в испытании. Ну или их пригласили сюда, чтобы продемонстрировать невестам, какая награда их ждет. Собственная мысль показалась нелепой, и я, насилу сдержав смешок, заставила себя сосредоточиться на словах короля.

— Леди, не волнуйтесь, задание будет простым. Это Отбор, а не экзамен в академию магии. — Невесты несмело улыбнулись, и король спросил: — Видите помост в центре зала? Вам необходимо подойти к нему.

Послышался шорох платьев и стук каблуков. Девушки послушно приблизились к помосту, обступив его полукругом. Моей соседкой оказалась Беатрис, и я ободряюще кивнула ей.

— Первое испытание призвано проверить совместимость магии в паре, — продолжил король. — Леди, вы должны использовать свой дар и вызвать чистую энергию, не облекая ее в оковы заклинания. Но чтобы она не растворилась в воздухе, придайте ей форму дерева. Магические нити неплохо поддаются лепке, так что дайте волю фантазии. Дерево может быть любым, главное, чтобы форма была устойчивой. На выполнение задания у каждой невесты будет десять минут.

Во рту пересохло, и тщательно лелеемое хладнокровие дало трещину. Использовать магические нити? О чем это он?! Я никогда прежде такого не делала. Без конкретного заклинания моя магия превратится в пшик!

Невесты заволновались: на лицах многих из них отчетливо проступило отчаяние.

— Леди, не позволяйте панике лишить вас самообладания. — Королева обвела нас строгим взглядом. — Это звучит сложно, но на деле все гораздо проще. Я покажу вам это на собственном примере.

Леди Кассандра с достоинством подошла к помосту и вскинула руки. Ее пальцы в красных перчатках окутало сияние, отбросившее фиолетовые отсветы на ее лицо. Спустя мгновение с ее ладони соскользнула длинная пульсирующая лента. Мои глаза удивленно расширились: я и не знала, что энергию можно преобразовать подобным образом! Лент становилось все больше, они оплетали друг друга слой за слоем, и вскоре на помосте появилось… дерево. Конечно, оно не имело ничего общего с растением, но выглядело словно настоящий дуб. Я даже разглядела припухшие почки на одной из веток. Только кора, время от времени вспыхивающая фиолетовым, выдавала его магическую природу.