— Вы все перепутали, — заявила я, вдоволь насладившись их вытянувшимися лицами. — Фарфоровую вазу леди Кэтлин разбила сама после набега на винный погреб мужа. А украла я у Джефферсонов, у которых проработала горничной целый месяц. Жалованья так и не дождалась, а потому пришлось позаимствовать у них серебряный портсигар. Впрочем, лекарь все равно велел лорду Гаррету бросать курить, так что я сделала доброе дело.

— Просто возмутительно! — выдохнула блондинка.

— Я тоже так считаю, — поддержала я ее. — Разве можно не платить жалованье слугам только потому, что заказал в конюшню нового породистого жеребца?

— Неудивительно, что в итоге вы оказались в тюрьме, — выплюнула та, что с роскошным бюстом, и окатила меня полным презрения взглядом.

— Но зато именно там я и понял, что хочу назвать леди Кристину своей женой, — раздалось позади меня.

Эрик обнял меня за плечи и коснулся губами моего виска. Вдоль спины пробежали мурашки, а дыхание перехватило.

Пришлось мысленно напомнить себе, что все это не более чем игра на публику.

— Рада, что в итоге все кончилось благополучно! — с видимым усилием выдавила из себя рыжая и, извинившись, тут же ушла. Ее подружка с досадой бросила взгляд на Эрика и последовала за ней.

— Жестоко ты с ними.

— Поделом, — хмыкнул Эрик, не спеша убирать ладонь с моего плеча. — В прошлом году леди Маргарет — эта та, что в синем — настойчиво пыталась всучить мне свою дочь в жены. Она одолевала меня на балах, наносила визиты домой и даже заезжала на работу. Иными словами, брала измором. Я оказался ей не по зубам, а вот лорд Берроуз сдался, о чем пожалел уже через неделю после свадьбы — леди Маргарет перебралась к ним в имение и взялась наводить свои порядки.

Я усмехнулась.

— Не удивлюсь, если мой пример вдохновит других девушек — скоро местные тюрьмы будут переполнены!

Эрик рассмеялся:

— Нет уж, таких как ты там точно больше не осталось!

— Буду считать это комплиментом, — коротко кивнула я, проигнорировав внезапную дрожь в коленях. — Кстати, когда появится Его Величество? Или головомойка откладывается?

— Думаю, уже скоро, но у нас еще осталось время на танец, — Эрик предложил мне руку. — Все-таки это твой первый бал.

Словно нарочно музыканты заиграли новую мелодию — вальс, с которым даже я была в состоянии справиться. Его мы танцевали и в Укроле — пусть и с некоторыми изменениями.

— Ну давай же, — подначил меня муж. — На нас все смотрят. Разве мы можем разочаровать публику?

— Ах, так с моей помощью ты мстишь всем женщинам, которые хотели тебя женить? — в моем голосе прозвучала обида.

Светлая матерь, неужели я действительно надеялась, что Эрик хочет потанцевать со мной? Нет, он снова жаждет продемонстрировать, что не терпит, когда им помыкают.

Прежде чем я успела отказаться, муж увлек меня за собой. Чтобы не потерять равновесие, пришлось схватиться за его плечо, чем он тут же воспользовался.

— Ты справишься! — шепнул он и переплел свои пальцы с моими.

Вторая его ладонь опустилась на мою спину, отчего меня бросило в дрожь, и я, стиснув зубы, выпрямилась. Ладно, всего лишь вальс… Переживу как-нибудь.

Музыканты заиграли с новой силой, и вокруг закружились пары. Я едва не споткнулась, но Эрик удержал меня и сделал первое па, вынуждая следовать за собой. Едва я шагнула вперед, как он перетек в другую позицию, вновь не оставляя мне выбора. Боевые маги всегда были отличными танцорами, ведь в грации и умении двигаться им не откажешь.

— Доверься мне и получай удовольствие, — шепнул Эрик, словно случайно коснувшись губами моего уха.