Но вдруг идиллию нарушил звук поднимающихся решетчатых ворот. С территории дворца выезжал одинокий всадник. Надежда поняла, кто это, хоть и не видела лица. Этот мощный торс, эта монументальность, эта аура величественности и независимости – король. Интересно, куда это он отправился на ночь глядя?

– Его Величество любит вечерние конные прогулки, – ответил Базиль на не заданный вопрос. – Это его ежевечерний ритуал.

– Почему один?

– Имеете в виду – без охраны? Но у нас, в Тай-Наиле, спокойно.

Это Надежда уже знала из летописей, которые успела пробежать. За последние несколько столетий ни войн, ни потрясений, ни дворцовых переворотов. Но она спрашивала про другое.

– У Эрланда есть друг?

– Друг? – Базиль сделал жест приглашающий сесть к столу. Галантно отодвинул Наде стул, а потом занял место напротив. – У Его Величества есть преданные люди, которым он доверяет. Но друзей, в том смысле, какой вы вкладываете в это слово, боюсь, нет.

Надежда не удивилась. Трёхслойная броня Эрланда не даёт подпустить кого-то близко к себе.

– Базиль, расскажите, как прошло его детство. Он ведь рос на ваших глазах?

Магистр наполнил тарелку Нади овощами, фаршированными, чем-то ароматным. Судя по вкусу – пряной рубленой телятиной, и начал повествование.

– Эрланд рано потерял родителей. Его воспитывали дядюшка и тётушка – Фредерик и Алисия. Их вы уже имели возможность видеть. Ему пришлось быстро повзрослеть. Ведь по законам Тай-Наиля он должен был возглавить королевство по достижении 16 лет. А до этого момента его дядюшка Фредерик выполнял функцию регента.

– А что случилось с родителями Эрланда?

– Трагический несчастный случай. Пожар.

Надежда и Базиль беседовали долго. Часа два. Уже совсем стемнело. Магистр рассказывал, как обучал юного Эрланда наукам. Тот схватывал на лету. Надя жадно впитывала информацию про своего непростого клиента. Одновременно прислушивалась к звукам с улицы. Будто хотела дождаться возвращения короля. И дождалась. Раздался приближающийся топот копыт, а затем скрип поднимающейся решётки ворот. Интересно, всё-таки зачем ему вечерние конные прогулки в гордом одиночестве?

– Провожу вас до ваших покоев, – вызвался Базиль, когда понял, что гостья уже давно сыта и страшно утомлена.

– Я вполне могу проделать этот путь одна. Дорогу запомнила.

– Нет, всё же провожу, – поднялся Базиль. – Ещё забредёте ненароком в Южную Башню.

Он открыл дверь, ведущую на винтовую лестницу, и начал спускаться первым.

– А что не так с Южной Башней? – последовала за ним Надя.

– Южная Башня – это владения Его Святейшества Освальда, придворного астролога. Ему крайне не нравится, когда кто-то без спроса вторгается на его территорию. Особенно в вечернее и ночное время, когда он ведёт наблюдение за звёздами.

– Это тот самый астролог, который и определил будущую жену Эрланда, прочитав волю небес?

– Да. Тот самый.

Хотелось бы Надежде с ним пообщаться и узнать подробности.

– А можно устроить встречу с Освальдом?

– Он очень нелюдим. Почти всё время проводит или в своём кабинете, изучая астрологические карты, или в своей обсерватории, находящейся на крыше Южной Башни. Но попробую договориться.

Хорошо, что Базиль взялся проводить Надю. Одна бы она действительно могла заблудиться. Яркое дневное освещение дворца сменилось приглушённым, чуть розоватым, и изменило интерьер до неузнаваемости. Будто это сейчас Надя идёт с Магистром уже по совсем другому дворцу. Но зато коридоры были совершенно пусты. Видимо, большинство обитателей уже придавались ночному отдыху, и ужаснуться новому прикиду Нади – волочившейся подолом по полу бордовой магистерской мантии, размеров на пять больше, к счастью, было некому.