– Поверь, все эти молодые люди будут уверять тебя в том, что любят. А на самом деле…

– Меня что, полюбить нельзя? – надулась принцесса.

– Можно! Я и хочу, чтобы рядом с тобой появился достойный молодой человек, который не гонится за положением или деньгами, а действительно полюбит тебя. И мы торопиться не будем.

– А как же…

– Я все знаю и понимаю. Но! Ты или выйдешь замуж по любви, или будешь ждать своего избранника.

– А отец?

– Я поговорю с ним.

– Но, говорят, он очень плох и вот-вот…

– Адель, это большая тайна, смотри не проговорись никому. Но… Я продлю жизнь твоему отцу.

Принцесса ошарашено уставилась на Василису.

– Не смотри на меня неверяще. Я тебя никогда не обманывала.

***

Вечером того же дня к герцогу Санье опять прибежал племянник.

– Дядя, ходят слухи, что и ты решил принять участие в борьбе за руку принцессы?

– Да. Это так. Подал заявку.

– И подарок приготовил на завтра? Надеюсь, не такой как я?

– Нет. Вон стоит ларец для рукоделия, в нем все необходимое для вышивки. Будет принцесса вечерами в него заглядывать и меня вспоминать добрым словом.

– Да, я слышал, что все наборы раскупили. Говорят, это самый хороший подарок для принцессы. Я тоже бросился покупать, но, увы, к тому времени все уже расхватали.

В голове герцога зазвенела тревожная струнка. Его подарок не будет оригинальным? Подобное ему выбрали многие? Почему?

Ненавязчивые вопросы племяннику быстро прояснили картину. И герцог внутренне ахнул от подставы леди Шинилы. Как она посмела?

И тут же внутренний голос подсказал: «А нечего было доверяться даме, да еще придворной. Ведь слышал же, что там сплошной серпентарий!» Мысленно Даниель застонал. Его чуть не подставили как неопытного мальчишку! Он не спустит это с рук леди Шиниле! Для начала просветит Самуэля, а тот уже позаботится о своих друзьях.

Но как теперь быть ему самому с подарком?

12. Глава 12

ГЛАВА 12

Даниель теперь уже не стал поручать покупку подарка своим людям. Быстро собравшись, время уже было позднее, поспешил в магазинчик, который приметил рядом с площадью, «Все для леди». А вдруг удача улыбнется ему, и он решит возникшую проблему.

К счастью, магазинчик был еще открыт. Вот только хозяйки за прилавком не наблюдалось, хотя дверной звоночек и просигналил. Герцог в нетерпении постукивая пальцами по прилавку, смотрел по сторонам. Найдется ли что достойное?

– Сейчас, сейчас, минуточку, – раздалось издалека.

А герцог Санье вздрогнул от прикосновения к «пойманным» пальцам. Что это, кто?

Пушистый разноцветный комочек с острыми ушками схватил его за пальцы, а потом резко отскочил и уставился на Даниеля.

– Мрау?

Герцог улыбнулся.

– И кто же ты такой? – задал вопрос чудику.

Ответила вошедшая хозяйка.

– Добрый вечер. Простите, что заставила ждать. А эти малыши, – она кивком головы указала на приоткрывшуюся корзинку на прилавке, из которой выглядывала и вторая забавная мордочка, – удивительные создания. Называются «ко-тик», – по слогам произнесла она.

– Интересно, – герцог, рассматривая малышей, опять попробовал барабанить по столу, и тут же был атакован.

– Их только что доставили из Вестии по заказу леди Вирей.

– Но леди Вирей вчера…

– Да, я в курсе. Печально. А она так мечтала приобрести этих созданий! Заказ был сделан еще месяц назад. Увы. Теперь буду думать, куда пристроить этих ко-ти-ков.

– Что-то я слышал о них.

– И не мудрено. О них ходит столько легенд!

– Ми-и.

Малыш требовал внимания.

– Вот, я еще не уследила, и, похоже, этот малыш привязался к Вам.

Хозяйка магазинчика совсем расстроилась.

«А что, если…» Идея была сумасшедшей. И… Нет, никуда это не годится. Но малыш смотрел на герцога вопрошающе такими глазами, что тот, при всей своей суровости, сдался. Коснулся легкой лаской малыша, и тот довольно заурчал.