Альберт решил, что этому странному путешествию пора закончиться.

Назад ему пришлось идти против течения. Сейчас он уже поднимался в холм, что делало путь ещё сложнее. Он видел впереди мост, под которым ему предстояло пройти, прежде чем он достигнет низкой погнутой ограды. Но идти против течения всегда сложнее, чем ему следовать .

Уже подходя к ограде, он увидел женщину с девочкой лет шести – измождённые, усталые, они цеплялись за выступающий из воды камень. Стоит им немного ослабить руки, и вода утащит их в темноту тоннеля, туда, где их уже ждёт… Жнец. Альберт сам не знал, откуда взялось это имя. Жнец в этом странном мире был всегда.

Альберт крепко взял женщину за руку, второй рукой пытаясь дотянуться до ограды, чтобы найти хоть какую-то точку опоры. Вдоль ручья, буквально в нескольких местах, проходила парковая дорожка, по которой гуляли невесть откуда взявшиеся люди. Беспечные, нарядные – и не обращающие ни малейшего внимания на троих людей, стоящих на краю гибели. Ни один из них не отозвался на отчаянный призыв Альберта, напрасно он кричал им: “Да помогите же!".

А ведь достаточно было только протянуть руку…

– Ерунда, мы выберемся, – сказал он женщине, но та ответила лишь безучастным взглядом. Похоже, она уже смирилась с собственной участью – но почему она не борется хотя бы за жизнь своего ребёнка?

Альберт всё же нашёл точку опоры и медленно пошёл вдоль стены, крепко держа женщину под локоть. Они уже почти выбрались из-под моста, когда он заметил, что женщина давно уже не держит за руку свою дочь . Альберт резко обернулся, готовый бежать, искать, спасать – но увидел, что девочка стоит неподалёку, растерянная,испуганная, и к ней уже приближается некто… или нечто?

Всего лишь тень, отделившаяся от сырых камней.

– Не смей! – крикнул Альберт, но было поздно. Яркая оранжевая вспышка на секунду ослепила его, тень пропала, а девочка осыпалась пеплом в бурую воду.

Ошарашенный, он медленно перевёл взгляд на спутницу, но та словно ничего не заметила, так и стояла, как он её оставил, равнодушная ко всему.

Тень возникла опять – уже прямо перед ними.

-- Я устала, – произнесла женщина, отстраняя Альберта, и шагнула вперёд. Снова вспыхнул слепящий свет, снова пепел слетел в воду, только тень на этот раз осталась, на глазах Альберта обретая плоть и кровь.

– Ну и дрянь же ты!! – крикнул ей Альберт, а она уже шла ему навстречу из своего душного полумрака: девушка с длинными светлыми волосами, свободной копной рассыпанными по плечам. Зеленоглазая, бездушная, невыносимо прекрасная русалка, одетая в джинсы и майку.

– Зачем? Зачем зачем ты их убиваешь?! – закричал он, глядя, как она приближается к нему, а её полные губы растягиваются во вкрадчивой ухмылке. Она протянула руки, нежно обвила его за шею, притянула к себе и принялась шептать: горячо, страстно, прерывисто дыша ему в ухо.

Альберт не понимал ни слова, но дрожь ужаса охватила его – такая сильная, что от неё он и проснулся.

Коты, сидя полукругом на кровати, с укоризной смотрели на него. По их мнению, человек, который позволяет себе проспать утреннее кормление божественных существ, достоин всяческого порицания. Но они оставили ему ещё один шанс – и не напрудили в ботинки.

К слову сказать, единственные почти приличные – так что Альберт оценил их жест доброй воли.

Всё ещё под впечатлением от кошмара, он накормил котов и спешно собрался сам.

Он почти опаздывал – но не работу.

Утром в пятницу у них был свой ритуал. Альберт, Роджер и Лина встречались в семь утра и завтракали вместе. Забегаловка, ставшая их излюбленным местом встречи, предлагала ранним пташкам скидки : всего-то десять баксов за яичницу с сосиской, жареной картошкой, и отдельно – вафли под кленовым сиропом и кофе. Не то чтобы в этой забегаловке отлично готовили, но где ещё в Оресте в семь утра можно найти недорогой завтрак? Непривередливого Роджера всё устраивало, Лина ограничивалась кофе, а для Альберта это была возможность хоть раз в неделю плотно позавтракать.