Мама встала перед дверьми, раскинув руки в разные стороны.

- Не пущу!

- Она вернется через пару дней, обещаю, - устало вздохнул отец. – Успеете еще наговориться до свадьбы.

- Почему я должна уезжать? – пристально посмотрела на графа. – Это как-то связано с тайным венчанием?

- Все вопросы потом!

Отодвинув свою жену с дороги, отец чуть ли не силой вывел меня на улицу. Вооруженные слуги моментально напряглись, стоило мне выпрыгнуть из дверей. Некоторые даже от испуга подняли мечи.

И зачем только отец потратился на этих остолопов…

После душного зала, полного лицемерия, улица охватила свежестью, простотой.

- Уже с вещами, - хмыкнул темный силуэт, скрывающийся за деревом. – Быстро собрались.

- Кто там? – мать была самой храброй из нас. – Я лично знаю всех приглашенных на праздник моей дочери!

Мечи вновь сверкнули в лучах луны.

- Это лишнее.

Вечерний гость вышел из тени деревьев и двинулся навстречу нам. Печать безмерной усталости и лишений лежала на его обросшем бородой лице. Одет он был в довольно простую одежду из шерсти и льна. Держа в руках тяжелый топор, он выглядел точно также, как его описала мать герцога – «варвар».

Житель деревни здесь, на моем балу?!? Неужели одно из приглашений затерялось и попало к этому незнакомцу? Или же мать права, и он заявился без приглашения?

Вопросов было так много, что я не знала, какой из них первым задать родителям. Единственное, в чем у меня не было сомнений - именно с этим мужчиной я и столкнулась в зале, а после искала среди гостей. Это он спровоцировал видение и как-то связан с той девочкой из сна.

- Мы обещали ее руку герцогу Аскелю больше года назад.

- Ты обещал мне ее девятнадцать лет назад, - хмыкнул мужчина и наглым образом забрал мой мешок, заглянул внутрь. – На первое время хватит.

- Кто вы такой? – взбунтовалась мать. – Немедленно отдайте моей дочери ее вещи и убирайтесь. Стража, почему вы просто стоите? Герцог заплатил вам за безопасность его будущей жены. Вот она, - и показала на меня. – Защищайте! Или вы только и можете, что своими ножичками угрожать?!?

Складывалось ощущение, что вот-вот ее терпение кончится, она выхватит у ближайшего стражника меч и бросится на гостя. Такой разгневанной я ее еще никогда не видела…

- Да! – неуверенно начал стражник. – Кто вы такой?

Ничего умнее, чем повторить уже озвученный вопрос, этот мужчина не придумал.

Варвар выглядел спокойным и расслабленным, уверенным в себе и своей правоте, словно точно знал, что он делает, и делает это без оглядки, не сомневаясь, не колеблясь.

Он был единственным, кому удалось сохранить самообладание. За этот непродолжительный разговор на его лице не отразилась ни одна эмоция.

- Гардар.

- Что, простите? – все также неловко переспросил стражник. – Не понял вас.

- Это мое имя. Вы спросили: кто я, - пожал плечами мужчина. – Я ответил. Гардар.

- Да он еще и издевается! – мама толкнула графа в плечо. – А ты чего молчишь? Какие у тебя дела с этим… с этим…

- Лучше не договаривай, - строго шикнул отец. – Гардар в свое время спас мне жизнь. В награду он выбрал право неожиданности. Мерлина – его по праву.

Удивленно перевела взгляд на стоящего рядом мужчину. Ждала, наверное, какой-то реакции с его стороны.

Дождалась. Он, без слов поняв мой вопрос, невозмутимо кивнул.

Так вот, почему Гардар так смело заявил на меня свои права. Традиции никто не посмеет оспорить: ни мама, ни стража… ни герцог Аскель.

2. Глава 2

- Я вырастила эту девочку как свою собственную, привязалась в ней, а ты пообещал ее постороннему мужчине?!? Мерлина – не вещь, чтобы ее обещать, – и посмотрела на гостя. – Мы его даже не знаем! А если он будет обижать твою дочь? Что, если он не убережет ее? Вдруг девочка будет голодать или нуждаться в чем-то? Об этом ты подумал?!?