Оттого-то я и беспокоилась – плохой знак, если твой жених похаживает к драконьей «трофейше». Все так говорят.

– Все так говорят! – неожиданно повторил мои мысли Рикард, и я подняла на него суровый взгляд.

– О чем говорят? О том, что нельзя пускать своего жениха к «трофейше»?

– Ты что, совсем меня не слушала? О том, что дракон подобрел, состарился – оттого-то и не таскает больше девиц. Типа не нужны они ему. Но деньги-то ему нужны! Иначе бы не занимал так много у купцов! А почему тогда он не прилетает за податями, предпочитая закладывать свое имущество? Ведь по закону, мы должны платить ему подати – так еще с древних времен было заведено! И я начал думать… – Рики с важностью поднял кверху указательный палец.

Вот тут даже мне стало интересно. Ведь Дракон и впрямь давно уже не показывался в народе! Очень давно!

– И что ты надумал? – отложив последнюю из разложенных передо мной закладных, я уставилась на Рики.

Вдруг смутившись, мой жених опустил палец.

– Слушай, я не особо врать умею, поэтом даже не буду и пытаться. Это не я надумал, а… Зойденберг, нотариус. Мы с ним пропустили по кружечке, и он рассказал, – Рики опустил голос и заговорщически оглянулся, – что у него есть подозрения, что наш дракон… уже больше и не дракон вовсе!

От неожиданности я ойкнула и закрыла рот руками.

– Это как? – промычала сквозь ладони. – Да с чего он взял? Только потому что дракон больше не прилетает? Может, он впал в спячку? Или вообще умер?

– Не только поэтому, – Рики покачал головой. – У нотариуса в сейфе было письмо – которое, под большим секретом, отдала ему его мадам Эльденбург – травница, что почила пять лет назад в Крессвуде. Помнишь, была такая? Так вот, в этом письме господин Дракон лично спрашивал ее, нет ли каких средств разбить проклятье Серой Ведьмы. Потом между ними еще несколько писем было на ту же тему – мадам что-то советовала, оно не работало, потом еще что-то… Я их все не читал, но смысл мне ясен. В общем, господин Зойденберг собрал уже достаточно материала, чтобы обнародовать, но пока еще… не обнародовал. Собирается как-то использовать для своих целей.

– О боги… – прошептала я, понимая, что он, судя по всему, прав. Не может Дракон просто так перестать забирать подати! Девиц может, а подати, скот, свою долю с привезенных из-за моря товаров – нет, не может! Да и проклятье Серой Ведьмы говорит о том же – те, на кого его наложили, лишаются своей главной магической способности, если, конечно, она у них есть. Неужели же нашего Дракона лишили способности обращаться в крылатое чудовище? Неужели он больше не может летать?

Но как же мы можем использовать эту информацию, чтобы пожениться? Охваченная подозрением, я взглянула на Рики.

– Я надеюсь, ты не собираешься… шантажировать господина Дракона, чтобы он помог нам?

К моему полному изумлению, Рики широко улыбнулся и кивнул.

– Не только собираюсь, но уже всё распланировал. Возщика только найти, кто согласился бы подвезти нас до перевала…

– Нас?! – у меня от волнения даже голова закружилась. Он сошел с ума, мой жених…

– Именно нас, любимая, – Рикард шагнул ко мне и доверительно взял меня за руки. – А точнее, тебя, потому что меня Дракон убьет сразу же, причем даже не тратя своего огненного дыхания. А тебя, скорее всего пожалеет – особенно если падешь перед ним на колени. Так что я проеду с тобой только часть дороги, а после ты пойдешь сама – там уже будет недалеко. Попросишь господина Дракона разыграть твое похищение, а чуть позже я организую поход и освобожу тебя, с его тайного согласия, разумеется. И твоему дядюшке просто придется дать тебе волю самой выбирать жениха – если помнишь, изначально этот приз давали тем, кто по-настоящему становился Драконьим Трофеем и смог вернуться обратно. И мы поженимся сразу же на следующий день, клянусь тебе!