Не совладав с собой, я всё-таки разрыдалась. Рики, наконец, встал и попытался обнять меня, еле дотянувшись через платье.

– Ну не реви… Я тебя вытащу отсюда… не плачь, Адри… Мы обязательно поженимся, обещаю!

Всхлипывая, я пыталась прижаться к его широкой груди.

– Но как? Ты же знаешь законы! Я – дядина подопечная. За кого хочет, за того и выдает. Будь он проклят, этот Липкес!

– Скажи спасибо, что твой дядюшка тщеславен и титул ему важнее денег. А то вон в соседнем городе один торговец решил жениться на собственной племяннице, чтобы унаследовать ее капиталы.

Я в ужасе ахнула.

– Неужели так можно? Какой кошмар!

Рики усмехнулся.

– Можно-можно… У нас много чего можно, когда дело касается женщин. Но это всё неважно. Важно, что я придумал, как сделать так, чтобы мы спокойно поженились, и твой дядюшка не смог бы нам помешать. Но это… совсем непростой план. Вот, смотри, что я смог раздобыть у нотариуса моего отца, когда ездил к ним… – он отчего-то замялся, – оформлять в собственность одну из дальних ферм покойной маменьки.

Я прищурилась.

– Это к какому нотариусу? Уж не к тому ли, у которого дочь недавно взяла первое место в «Драконьем Трофее»?

– Ну… да. Но это не имеет никакого отношения к делу! Вот смотри…

И он развернул передо мной какой-то потрепанный, полустертый документ, похожий те бумажки, который дядя заполнял каждый три месяца и относил в наместничество.

– Что это? – я осторожно потыкала пальцем в подпись, смутно знакомую.

– Закладная из самого Замка!

Уточнять не нужно было из какого «Замка» - так в народе называли только замок его Огненной светлости, господина Дракона, официально именуемый Драконьим Гнездом. Так вот почему подпись мне показалась знакомой! Она стояла под нашим сводом законов и принадлежала никому иному, как ему – нашему крылатому повелителю!

– Откуда это у тебя? И почему она такая старая?

– Есть и новее! Вот. Посмотри…

Рики высыпал на стол ворох похожих бумажек, который, как оказалось, принес с собой в круглой котомке за спиной. И все они, как одна, были закладными на разные суммы! В залог вносились драгоценности, какие-то шкуры, меха, гончие щенки, мебель… Словно господин Дракон вознамерился зачем-то распродать всё своё имущество подчистую.

И всё же вначале я не сильно заинтересовалась, продолжая думать о дочке нотариуса и, надо сказать, что беспокоилась я не просто так. Конкурс «Драконий Трофей» проводился вот уже более ста лет во всех сёлах и городах графства Ингервуд – примерно с тех пор, как наш настоящий правитель, живущий в горах – в огромном, одиноком Замке – перестал похищать себе для развлечения девиц.

Поняв, что можно более не бояться, жители графства увековечили то жуткое время увлекательным праздником, в центре которого стоял конкурс красоты под названием «Драконий Трофей», имитирующий отбор наложниц для дракона. Той, которую выбирали самой красивой девушкой графства, дарили драгоценную диадему, огроменный денежный приз и позволяли самой выбирать себе жениха. А еще ее выводили после праздника к высокой скале и там в тайном месте приковывали, чтобы она сутки пела песни, призывающие Господина Дракона забрать ее.

Разумеется, никто ее не забирал, но поговаривали, что тот, кто отыщет ее за эти сутки, имеет право заменить собой господина дракона и сотворить с ней всё, что ему заблагорассудится. Чушь, конечно – какие родители позволят, чтобы родную дочь снасильничали на законных правах?

В любом случае девушка, выигравшая в «Драконьем Трофее», становилась невероятно популярной среди женихов, и в этом году в конкурсе победила никто иная как Лория – дочь нотариуса Зойденберга из Бранденшира.