– Пожалуйста, избавь меня от подобных банальностей! – Я закатила глаза. – Неужели на это кто-то ведётся? Наши девушки совсем себя не ценят!

Впрочем, не мне осуждать – я сама когда-то повелась на красавчика-первокурсника Харта… Списываю это на юность и неопытность в амурных делах. К счастью, мои розовые очки разбились довольно быстро, и я успела вовремя отступить, прежде чем осколки ранили моё сердце.

Чего не скажешь о веренице девушек, которые до сих пор попадают под его чары. С каждым годом их количество только увеличивается: одни теряют голову от его улыбки, другие – от внимания, а третьи уверены, что могут «спасти» его, избавив от дурной репутации.

Наивные.

За пять лет ни одной ещё не удалось пленить его сердце. Они влюбляются, мечтают, страдают, но, как правило, их истории заканчиваются одинаково: разбитыми надеждами и слезами.

– О чём ты только думаешь? – протянул он с издевательской насмешкой. – Я говорю о том, что допущу тебя до своего тела в целях изучения для дипломного проекта.

Я, к своему ужасу, почувствовала, что краснею. Эдриан Харт, разумеется, был прав. Мыслила я совершенно в другом направлении.

– Ты сейчас серьёзно? – Я невольно подалась вперёд, отчего многочисленные юбки платья зашуршали.

– Серьёзнее некуда. Надеюсь, ты не будешь ко мне приставать? – не то поддразнил, не то оскорбил.

– Эдриан! – призвала я его к порядку. – Мой дипломный проект не тема для шуток.

– Хорошо-хорошо. – Он поднял руки в примирительном жесте и снисходительно сообщил: – При одном условии…

– Разумеется, при условии. Благотворительности от тебя не дождёшься.

– С каких пор ты в ней нуждаешься? – приподнял он бровь, ухмыляясь.

– С тех самых, как жизнь свела нас вместе! – вспыхнула я.

Эдриан пропустил шпильку мимо ушей.

– Я готов стать твоей лабораторной зверушкой в обмен на то, что мы перестаём враждовать. По крайней мере, на людях. С этого момента для всех мы станем идеальной парой, самыми лучшими в истории академии королём и королевой.

Мне потребовалось время, чтобы осмыслить его предложение.

– Что-то я не совсем понимаю… – произнесла задумчиво и начала перечислять: – Ты перестанешь меня цеплять и всячески провоцировать на конфликты, приложишь усилия, чтобы исполнить традицию в лучшем виде, да ещё и позволишь исследовать себя?! Так, а что в этом случае требуется от меня?

Это же идеальная сделка!

– Притвориться, что не ненавидишь меня. Думаешь, справишься? – Собеседник скептически фыркнул. – Ты же при моём виде ощетиниваешься как ёж.

– Это защитная реакция, – и не думала я обижаться. – Но так и быть, сделаю вид, что мы лучшие друзья. Это не проблема. За возможность включить в свой дипломный проект раздел «особенности магических каналов драконов» я готова на многое, даже прикинуться одной из влюблённых в тебя дурочек.

Благо этого от меня не требуется!

– Мне сегодня очень нравятся твои идеи. Вот и договорились! – ухмыльнулся дракон.

Я уже набрала было в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что думаю о его шуточках, но не успела.

– Вот вы где! – В беседку заглянула Бетти, едва не доведя меня до сердечного приступа – я так сосредоточилась на Эдриане Харте и его наглом заявлении, что пропустила появление подруги. – А чем это вы тут занимаетесь?

Голос её был полон подозрений и непристойных намёков. Я даже на мгновение почувствовала себя неуютно, словно меня и впрямь застали в объятиях самого скандального красавчика академии, а то и чего похуже. Хотя, казалось бы, куда уж хуже?

– Уж точно не тем, что ты себе навоображала, – осадила её бурную фантазию.