Король, вздохнув, повернулся к нему, а затем с легкомысленной улыбкой произнес:

— Ладно, тяните время, устроите какой-нибудь первичный отсев. Разберитесь сами. До вечера меня не ждите.

С этими словами он махнул рукой и, обогнув трон, жестом пригласил нас с Лией следовать за ним.

На дальней стене, которая все это время оставалась в тени, я заметила небольшую дверь, скрытую среди резных узоров. Король, не замедляя шага, первым подошел к двери и открыл ее. Она вела в узкий каменный коридор. Мы вошли, и королю пришлось слегка нагибаться, чтобы не задевать потолок своей короной.

— Для кого это строили, хотелось бы знать? Десять поколений себе лоб расшибают, и ведь нет же! — ворчал он себе под нос, пробираясь через низкий проход.

Я сдерживала смешок, а Лия держала меня за руку и крутила головой по сторонам. Каменные стены коридора казались старыми, и в воздухе витал запах пыли и древесины, смешанный с ароматом свежеприготовленных блюд.

Коридор вывел нас в просторный зал с высоким потолком, где царила совсем иная атмосфера. Здесь было намного спокойнее. В центре стоял большой дубовый стол, вокруг которого суетились слуги, спешно расставляя тарелки и приборы. Солнечный свет, льющийся из окон, мягко освещал темные деревянные панели на стенах, придавая помещению тепло и домашний уют. Отовсюду слышался звон посуды, глухие шаги слуг и витал запах свежего хлеба и жареного мяса.

— Ну вот, это куда лучше, — довольно пробормотал король, осматривая зал. — Здесь мы и пообедаем.

Он махнул рукой, приглашая нас присаживаться к столу.

— Ну, рассказывайте, девочки.

Король плюхнулся на стул, который жалобно скрипнул. Служанка тут же поставила перед ним огромную кружку пива и чесночные гренки.

— Даже не знаю, с чего начать, — вздохнула я. — Меня зовут Даря, я дочь тавернщика из Мощеного квартала.

Я искоса взглянула на Лию, но та уже хрустела румяной булочкой, макая ее в варенье. Я набралась смелости и сказала:

— Простите, Ваше Величество, но я не хочу говорить о прошлом. Оно касается только нас с Аароном. Может быть, позже, но не сейчас и тем более не при ребенке.

Я старалась говорить твердо, но голос все равно предательски дрогнул.

Король отпил пива из кубка, хмыкнул и смерил меня взглядом.

— Надеюсь, он не… не был груб с тобой, Даря? — В его тоне мелькнуло что-то тревожное.

Я смутилась, что король называл меня на «ты», и не сразу поняла смысл его вопроса, а когда осознала, щеки залились краской еще сильнее.

— Нет! Нет, ну что вы! — я опустила взгляд. — Разве Аарон на такое способен? Он исключительно хороший человек и… дракон, то есть.

Король удовлетворенно кивнул, и в зале на некоторое воцарилась тишина. Нам принесли обед — ломоть свежего хлеба, жареную дичь, печеные овощи и сыр. Мы с Лией ели молча, стараясь не привлекать к себе внимания, хотя аппетит ребенка явно был больше, чем мой. Король же, казалось, ел больше глазами. Он сидел, наблюдая за нами, иногда задумчиво потягивая пиво. Его взгляд задерживался на Лие — тот же прямой нос, хитрый прищур, который я знала у Аарона. Невольно я увидела сходство, которое раньше старалась не замечать.

Тут одна из служанок подошла к королю и подала ему записку. Он пробежал взглядом строчки, хмыкнул и встал.

— Простите, девочки, придется вас все-таки оставить, — сказал он с сожалением. — Это, — он кивнул на тучную женщину с аккуратно убранными под чепец седыми волосами, — Олейна. Она проводит вас в ваши комнаты и все покажет. Путь был неблизкий, вам бы отдохнуть.

Олейна присела в реверансе, а король поднялся из-за стола, готовясь уходить. Я, чувствуя, что сейчас или никогда, набралась смелости и спросила: