— Ну, выкладывай. Чего стряслось?

— Это правда?

— Что правда?

— Твоё богатство. Тот мужчина и вправду тебе его привез? — Эрна выпалила вопрос и неловко замерла, ожидая моего ответа.

— Правда… — я тихо проговорила, закрепляя стебелек василька.

— Тогда зачем тебе это всё? Ты же не хотела замуж.

— Не хотела и не хочу. Но тётушка не позволяет. Она сказала, что не отдаст мне всё, что я унаследовала, если я не выйду замуж. До следующей зимы. Тётушка Вива втемяшила себе в голову, что без мужского плеча я пропаду…

Эрна хмыкнула и пожала плечами. Спорить со мной она не стала.

Тётушка называла меня своенравной и вздорной. Да, характер у меня не такой уж покладистый. Но, оставшись без родителей с маленьким братом на руках, я ни на кого не надеялась. Даже сейчас привыкла всё делать сама. И я не жду, что “удачное” замужество решит махом все мои проблемы. 

Так надеялась, что подарок Орма меня освободит, а оказалось наоборот: лишь туже спеленал.

— Много тебе задатков прислали? 

— Двенадцать.

— Сколько? — Эрна протяжно переспросила, едва не выронив венок. Ася и Бера прислушались к нашему разговору, проявив не шуточный интерес.

— Двенадцать, — повторила громче.

— И… и Хорк прислал?

Ох уж этот Хорк! И так от него прохода не было, теперь же и вовсе от меня не отступал. Появлялся рядом с моим домом, заглядывал во двор, а иногда и в окна. Старался показать себя во всей красе. А меня от него уже воротило! От его наглой улыбки! От липкого взгляда!

Так рассердилась, что смяла несчастную мальву в кулаке и растерла пальцами, превратив нежный цветок в зелёное месиво. 

— Прислал. Платок и бусы.

Эрна покраснела и отодвинулась от меня, сделав вид, что её очень заинтересовал венок. Девушка мяла лозу в руках, не решаясь сказать и слова.

— Я выберу Эйгиля, а не Хорка. Не переживай.

— Ты делаешь мне одолжение? — голос Эрны стал слишком тонким и высоким, он буквально звенел от раздражения и гнева.

— Эрна, послушай…

— Ах, бедная сиротка! Получила деньги и почувствовала себя царицей! Я не думала, Кара, что ты станешь такой.

— А я не думала, что для тебя зависть будет важнее дружбы. Неужели ты думаешь, что Хорк мне нравится? Да я ближе чем на три шага к нему не подойду! Не то чтобы венок отдать! А ты…

— Делаешь это ради денег? Да?

— Ради брата.

Разговор потух как пылающая головешка, залитая холодной водой. Ася и Бера начали шушукаться, а Эрна и вовсе отсела подальше от меня, злясь на перекошенный венок. Подруга так увлеклась злостью, что начала плести вкривь и вкось.

Хорк! Самодовольный урод! Хуже парня не найти. Злость Эрны передалась мне, от этого голова кругом пошла. Отложив венок в сторону, решила выйти на улицу и подышать ночным, прохладным воздухом.

Как же хорошо… 

Запрокинула голову и улыбнулась, наблюдая на тёмном полотне неба россыпь звёзд, напоминающих брызги парного молока. Ни тучки, ни облачка.

В кустах что-то зашелестело. Я испуганно замерла. Скрипнул плетень, и вдруг резко протяжно завыли собаки. 

Моргнув пару раз, с испуганно бьющимся сердцем, принялась рассматривать кусты, забор, двор. 

Неужели снова волк?

Мне даже показалось, что промелькнуло что-то белое. Шагнув к кустам, наткнулась на пару листиков люпина, обвязанных тонкой нитью. Люпин — волчий цветок. Замерев от удивления и неожиданности, оглядывалась по сторонам. 

Что? Неужели это такой… задаток? От волка?

— Кара? 

Кто-то перелез через плетень и навалился на меня.

Или нет? Задаток не от волка, а кое от кого гораздо хуже и опаснее. От настоящего зверя в человечьем обличье. 

5. Глава 4

Повалив меня в кусты, Хорк довольно скалился, пытаясь меня поцеловать. Я же будто окоченела от страха, стала твердой и неповротливой. Только губы прятала от настойчивого парня.