Внизу царил холод. Дрожа как осиновый лист, на непослушных ногах я продвигалась, как к путеводной звезде, тоненькой полосочке света. Кусая до крови губы, чтобы хоть как-то прийти в чувство, мысленно призывала себя быть сильной и с честью выдержать последнее испытание.

Не для того ты, Ива, столько пережила, чтобы сейчас вот так просто сдаться, банально хлопнувшись в обморок.

Господи, надеюсь, хотя бы у Сары всё получилось. Возможно, она уже с Оливером, ждёт меня. А потому следовало поторопиться.

Подвластная движению моей руки, створка, предупреждающе скрипнув, медленно отворилась.

Высший замер посреди комнаты. Поняв, кого принесла нелёгкая, раздражённо рыкнул:

— Что я говорил о шастанье по дому по ночам?! — резкий окрик заставил вздрогнуть.

Маг стоял, расправив плечи и сцепив за спиной руки, словно главнокомандующий на плацу, и, грозно сощурившись, буравил меня взглядом.

Смотрит так, будто собирается проклясть. Или как минимум наслать порчу.  

— Мне страшно, — совершенно искренне призналась я, не став уточнять, кто или что является источником моего страха. — И холодно. — Это тоже было правдой. — Может, вам удастся меня согреть…

Решив, пан или пропал, шагнула к магу. Мало верилось, что вот сейчас он раскроет для меня объятья. Скорее, вцепится мне в глотку и с удовольствием придушит. Именно это читалось в его опасно потемневших глазах.

Но он ведь сам сказал, что если я пожелаю… А я сейчас ещё как желаю! Чтобы наконец применил свои вампирские таланты и от души напился колдовской отравы!

Поравнявшись с высшим, осторожно коснулась его плеча — мне срочно требовалась опора. Грэйв не шелохнулся, продолжая успешно изображать статую. Душить, слава богу, не спешил. Но и о ласках тоже не помышлял.

Не скажу, что мне удавалась роль искусительницы. Я часто получала замечания от мисс Эжени, преподававшей у нас псевдонауку страсти. По мнению учительницы, я не умела призывно улыбаться, говорить с придыханием и, стреляя глазками, едва ли могла попасть в мишень, другими словами, в сердце джентльмена. Слишком скованной была и зажатой.

А попробуй тут вести себя раскрепощённо, когда пытаешься совратить незнакомца, который ни в какую не желает совращаться и которого боишься до дрожи в коленках. Да ещё и на ногах едва держишься, уже мечтая о спасительной отключке.

— Что с вами, мисс? Вас всю колотит.

Думаете, в нём вдруг проснулось участие? Беспокойство о приобретённой вещи? Как бы не так! Теперь взгляд высшего выражал заинтересованность. Заинтересованность учёного в подопытной лягушке, которую ему не терпелось начать препарировать.

— Это от желания, — невпопад ляпнула я и мысленно выругалась.

Тоже мне, пиковая дама.

— Подите-ка сюда! — Меня привычно схватили за руку и подтащили к камину.

Света здесь было больше, и сквозь сероватое марево, по-прежнему застилавшее глаза, я увидела, как широкие брови мага сошлись на переносице, а на лбу пролегла глубокая складка. Взгляд из испепеляющего стал задумчиво-сосредоточенным.

 «Интересно, сколько ему лет?» — мелькнула неуместная мысль.

На вид больше тридцати не дашь. Когда Грэйв хмурился, вот как сейчас, в уголках серых колючих глаз появлялись едва заметные морщинки.

Это я тоже успела заметить. А также оценить лёгкий травяной аромат парфюма с едва уловимой горчинкой, исходящий от его рубашки. Зачем-то потянулась к тёмно-синему платку, повязанному вокруг шеи. Наверное, собиралась начать раздевать своего (чтоб ему всю вечность жариться на сковородке!) якобы господина, но подушечки пальцев лишь скользнули по гладкому шёлку, и мир перед глазами померк.