И я бы так и думала, если бы до занятий, придя в лечебницу, чтобы занести новую партию трав для просушки, не услышала голоса в одной из палат. Краем глаза заглянув в неё, из интереса посмотреть на нашего первого пациента, сначала я увидела из-за яркой расцветки пышного платья принцессу. А вот на кровати лежал, кто бы мог подумать, Винсар собственной персоной! Вокруг него столпились ещё шесть парней, все они гомонили, на них бурчала целительница Мегами, что-то попутно вливая бедняге в рот. А Винсар всё стонал тихо, метался во сне, даже под воздействием лекарств, и бормотал: «Простите… Прости-те… Тени… Простите меня…»

Первое чувство, что я тогда испытала, было облегчение. Парень нашелся, с ним всё в порядке. Мне не надо идти к ректору, и, возможно, «высшее и приставучее общество» во главе с принцессой от меня теперь отстанет. Вот только чувство, последовавшее следом, затмило всю радость. Это было дикое напряжение и испуг.

Хотелось бы думать, что то, что Винсар нашелся – лишь удачное стечение обстоятельств. Вот только из-за его шёпота про тени, появление именно сегодня, а не в любой другой день… в такие совпадения совсем не верилось!

Аккуратно закрыв дверь, я разложила травы в другой палате и отправилась учиться с твёрдым намерением заниматься своим образованием, именно тем, для чего я здесь, а не думать о всяких тенях, снах и мужчинах, от которых сначала плавятся, а потом распрямляются все мои извилины.

Однако, невзирая на весь запал, стойкое желание учиться, учиться и ещё раз учиться, в голове был сплошной кавардак. Я на автомате записывала лекцию, перечерчивала символы с доски. Даже отвечала на вопросы. Но именно реальность в тот день превратилась в долгий, невероятно затяжной сон, наполненный какими-то смутными событиями и множеством мыслей. О том, что я должна перестать думать о мужчине, к которому испытываю неестественные чувства, больше похожие на одержимость. Что надо мне сосредоточиться на учебе и забыть о глупостях. У меня ведь есть жених, которому я обещала вернуться и выйти за него замуж, в конце концов!

На следующий день меня немного отпустило, благодаря Максин, которая, заметив мой блуждающий взгляд и отрешенность, сначала долго у меня выпытывала, что произошло. Потом, не дождавшись ответа, начала рассказывать о том, что узнала нового про Хаш’шатх, истории, которые услышала от своего нового, очередного поклонника из местных.

Оказывается, Хаш’шатх означает Мир живых и Мир обратный, то есть теней. Именно поэтому пишется слово как два символа: «Хаш» и отраженное ему «Шатх», просто из-за особенностей нового языка произносится последнее с «тх» на конце.

Согласно легендам, некогда на территории этого государства жили в мире и согласии сразу и «Живые», и «Тени». И именно про последних, видимо, были и наши сказки, а именно про созданий, что поражали своей красотой, заставляя влюбляться в них с первого взгляда. «Живых» такое не устраивало, и «Тени» начали скрывать свои лица. И опять воцарился в Империи Хаш’шатх мир. Все были довольны. Вот только «Тени» по какой-то причине однажды восстали и устроили жуткую, кровавую войну, убив многих «Живых», будто сошли с ума. И правитель «Живых» принял решение уйти. Вот только «Тени» им не позволили, надолго запечатав всю территорию Хаш’шатх заклинанием. А после этого они сами исчезли без следа. Просто растворившись в воздухе. И лишь иногда появляются бесплотные тени, мелькают то тут, то там, пугая мирных горожан. И осталась легенда про жуткого правителя «Теней», что однажды вернется, и вновь воцарится в Хаш’шатх хаос. Поэтому имя его никто не произносит вслух, даже шепотом в одиночестве, чтобы ненароком его не призвать.