Я повернулась, чтобы уйти с моста и неожиданно заметила тень между кустами на дорожке. Присматриваться не пришлось: держа обе руки в карманах свободных брюк, на свет вышел снежный человек. Сердце пропустило удар, но потом учащенно забилось.

— Приветствую, Кира. Вам нравится это место, несмотря на страх высоты?— поинтересовался он обычным тоном.

Выпрямив плечи, тоже вложила руки в карманы брюк и, непринужденно избегая его взгляда, уверенно ответила:

— И вам добрый вечер, Райэл! Нравится, несмотря на страх,— а затем все-таки посмотрела на мужчину и еще смелее заметила:— Я борюсь со страхами.

— Я заметил, что с каждым днем вы смелее,— иронично произнес он, свободной походкой проходя ближе к прозрачному парапету.

Тени причудливо играли на его лице, я почти увлеклась им, но, когда Райэл встал спиной ко мне, на просвет через свободную белую сорочку показались контуры его бугристых мышц. Я непроизвольно сглотнула и сразу отвела глаза.

— Что ж, приятного вечера, Райэл,— проговорила любезно и поспешила удалиться.

— Куда-то спешите?— спокойно спросил он.

И я невольно замедлила шаг, оглянувшись через плечо. Он будто дразнил меня.

— Нет, всего лишь избегаю вас,— ответила с ноткой язвительности и улыбнулась, что снова легко и приятно его подкалывать.

— Ожидаемо…

Мы одновременно медленно повернулись вполоборота друг к другу. Чуть склонив голову набок, Райэл смотрел как-то загадочно, а я прищурилась и не отвела взгляда.

— Я вижу, вы уже перестали бояться меня, Кира?— иронично заметил снежный человек.

— А что вы можете мне сделать?— вызывающе подняла подбородок, и скривила губы в дерзкой улыбке.— Вы только и запугивали меня на протяжении всего нашего знакомства. Я устала вас бояться.

— Боретесь со страхами,— повторил он мои же слова. Его взгляд стал острее, но насмешка из тона не ушла.— Вашей жизни здесь действительно ничто не угрожает. Но...

Эти странные угрожающие паузы в его речи всегда выбивали из колеи, но на этот раз я отмахнулась от накатывающего волнения, как от мухи, и еще шире растянула губы в улыбке.

— Но я еще не инициирована, а значит, могу оказаться на Цротэне. Слышала, проходили...

— Но,— с нажимом продолжил Райэл, не сводя с меня пристального взгляда,— ведете вы себя безобразно.

Я поморщилась и фыркнула от смеха.

— То же самое могу сказать и о вас,— вернула шпильку.

— Я?!— удивленно прозвучал его голос, но мало что изменилось в лице.

Театрально кивнула, чуть опустила голову и из-под опущенных ресниц проследила за его дальнейшей реакцией. Однако Райэл будто и не собирался продолжать, но смотрел на меня, и не просто смотрел, а рассматривал: испытующе, сосредоточенно, словно ощупывая каждую клеточку.

— Вы всегда подчеркивали наши различия,— не выдержала и отвела глаза. Волнение все же поглотило меня и горячей волной разлилось внутри живота.— Ваше «безобразно» и мое «безобразно», конечно же, имеют разные корни и степени сравнения... Потому что ваше «безобразно», не безобразнее моего...

По тому, как сменилось выражение глаз снежного человека, поняла, что несу полную околесицу, но остановиться и признать себя неудачным оратором не смогла: гордость не позволила.

— В общем, мы оба ведем себя безобразно, только с точки зрения нашего разного культурного уровня... То есть не культурного, а инопланетного... в каком-то смысле и культурного тоже, но больше инопланетного...

В конце предложения голос стал едва различим с шепотом, а с последним словом я сморщила нос и прикусила губу, но понимая, что так выгляжу еще нелепее, выпрямилась, перевела взгляд на кусты и быстро моргнула несколько раз.