— Я никогда ещё… — начала я и запнулась.

— Дай мне руку, — потребовал Велиор, протянув мне свою.

— Проверка будет там, на той стороне?

От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.

— Да, это не больно! — засмеялся он.

— Ч-ч-что нужно делать?

— Почти то же самое, что в первую ночь, — он бросил на меня лукавый взгляд. — Расслабиться и довериться более опытному!

Очень смешно. Я сглотнула воздух, ставший неожиданно сухим и колким, и закашлялась. Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Велиор обнял меня за плечи и провёл через портал. Голова нещадно закружилась, содержимое желудка угрожающе зашевелилось внутри, перед глазами поплыли зелёные пятна. Не устояв, я упала на колени, эльф немного смягчил моё приземление, чтобы я не ударилась.

— Дыши! — всё ещё смеясь, сказал он и помог мне встать. — Зачем ты зажмурилась?

— Мне страшно! — возмутилась я.

— Здесь не страшно, — подбодрил меня эльф. — Ты привыкнешь. Междумирье куда безопаснее Веллирии. Здесь нет никаких искателей и Ордена.

Тоже мне, успокоил! А как же полчища смертоносных существ, о которых упоминал магистр Эльсинар? Я потихоньку приоткрыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что открылось моему взору, превзошло любые возможные ожидания.

Мой брат Нерис говорил, что сумрак — это особый план, населённый его истинными обитателями, тенями, а также душами тех, кто не смог преодолеть дорогу в Вечный эфир. Душами грешников, не искупивших вины за отведённый им земной путь. Убийцы, грабители, жестокие насильники навеки застревали в междумирье, становясь слугами коварных теней, называемых в мире живых демонами. На картинках школьных учебников сумрак изображался как чёрная клякса, внутри которой виднелись силуэты зубастых созданий.

На деле — нет, здесь не было темно. Я невольно опиралась на эльфа, когда делала первые шаги по сумеречной земле. Дорожка под ногами была словно припорошена мягким пеплом. Воздух заполнял мерцающий туман, сквозь который проступали очертания местного пейзажа.

Я видела заросли извилистых растений, сплошь усыпанных дымчатыми соцветиями, берег бурной реки, широкую равнину и зубчатую кромку гор в отдалении. Здесь словно не было никаких цветов, кроме оттенков белого, серого и чёрного, но мир сумрака ничуть не выглядел скучным — он жил своей, непостижимой пока мне жизнью.

— Где же злобные тени? — осторожно прошептала я.

— Скоро почуют тебя и появятся, — заверил меня Велиор, очень довольный собой.

Он повернулся ко мне, и я увидела, что его волосы светятся здесь серебристым светом, а глаза вместо зелёных стали светло-серыми.

— Ты выглядишь не так, как там, — сказала я.

— Ты тоже, Ари. Но в этом мире нет зеркал, придётся тебе поверить мне на слово.

Мне стало жутко интересно. В мире живых у меня были серые глаза и длинные, до середины спины, каштановые волосы, чуть волнистые, если не разглаживать их после мытья щёткой. А здесь? Я заметила, что эльф вновь усмехается.

— Почему твой отец не пошёл со мной сам? — спросила я как можно суровее.

— У него есть дела поважнее, чем возиться с новобранцами.

— И когда же мы начнём?

— Начнём что? — вскинул брови Велиор, удивившись.

— Проверку. Ведь магистр нас послал сюда за этим.

— А, девственность, — улыбнулся он. — Да, ты прошла проверку. Твоя аура светится белым, как у невинной девушки.

— Вот как? — Мне стало досадно, что какой-то эльфёныш намного превосходит меня в вопросах магии. — А что насчёт тебя?

— Ты можешь посмотреть, я не против. — Велиор замер, дожидаясь моих догадок.

— Я не умею. Здесь всё серое, а ты… Ты будто часть этого мира.