Не самым грациозным образом перебираясь через сплетение ветвей и поваленные стволы деревьев, Марго не выпускала из поля зрения спину Романа, и иногда оборачивалась назад, на поразительно легко преодолевающего любые препятствия Маркуса. Ну что за тип, мысленно сокрушалась девушка, ведь ничего в нём человеческого! Ни грамма сочувствия, ни капли сопереживания, исключительно холодный расчёт и бесконечная язвительность. О, язык этого господина острее его клинка! А вместо сердца – пламенный мотор, вспомнила она строчку песни и усмехнулась. Похоже, всё у этого красавчика исключительно механическое, а вместо душевных качеств – правила и принципы, главный среди которых – осторожность. Ну и зануда – вздохнула Марго и снова вслушалась в звуки вечернего леса, среди которых яркой доминантой звучал несмолкающий крик о помощи…

Источник криков обнаружился довольно быстро. Не до конца потерявший краски света закат, позволил в деталях рассмотреть открывшуюся перед путниками картину. В центре широкой поляны, вытоптанной десятками людских ног и некоторым количеством конских копыт, возле раскиданного кострища, высился старый, но всё ещё крепкий дуб. Несмотря на живописную крону и внушительный ствол, привлёк внимание путников совсем не дуб, а существо, накрепко прикрученное к дереву многочисленными цепями и отчаянно вопящее.

- Чёрт меня подери! Перевёртыш! – крякнул Виктор, запустив пятерню в свою экзотическую шевелюру.

Марго это определение ничего не сказало. Она во все глаза разглядывала удивительного пленника, который, завидев путешественников, наконец-то заткнулся. Обнажённое, тощее тело, словно сплетённое из бесконечных мышц, навскидку не превышало роста Виктора, явно не дотягивая до размеров взрослого мужчины. Однако остороносое, узкое лицо существа, явно было мужским. Необычностью выделялись лишь раскосые, сильно вытянутые к вискам глаза, цвета густого мёда с вертикальными зрачками, сильно напоминающими кошачьи. Длинные рыжие волосы, спутанные в грязноватые патлы, не позволили рассмотреть уши существа, однако Марго показалось, что в густой шевелюре чуть дернулись два острых, пушистых кончика. В свою очередь странный персонаж тоже внимательно рассматривал своих гипотетических спасителей. Его стоны наконец сменились человеческой, вполне отчётливой речью, лишь слегка приправленной необычным акцентом.

- Наконец-то! Добрые господа! Благодарение лесным духам! Я уж думал, что так и подохну здесь…

Марго дернулась подойти ближе, но Маркус остановил её, перехватив за предплечье.

- Подожди…

- Чего ждать?! – В момент рассердившись на эту его бесконечную мнительность, девушка выдернула руку. – Он один, голый и прикован цепями! Нам очевидно ничего не грозит! – Она уверенно двинулась к пленнику, на ходу вспоминая, сколько в её торбе хлеба.

- Нет, погоди, Маркус прав! – В пару шагов догнав девушку, Роман коснулся её плеча. Проигнорировать его движение, так же как и суровое выражение обычно теплых глаз, Марго не могла. – Не торопись! Это перевертыш – полузверь-получеловек, лесное отродье. Промышляют мелким воровством в деревнях, да обирая случайных путников. В случае необходимости оборачиваются разным зверьём. У каждого перевёртыша свой аватар. Похоже, Лесные стражи изловили этого рыжего пройдоху несколько дней назад, рассчитывая получить плату за его поимку с жителей ближайшей деревни. Но там трофей оказался никому не нужен, в силу вполне понятных причин. Вот его и бросили…

- Бедняга. – Марго с содроганием бросила взгляд на дрожащего, грязного пленника, который напряжённо прислушивался к их разговору. – Надо освободить его и накормить. Ты ведь голоден, эм…? – Она запнулась, не зная как обратиться к существу.