- Это были Лесные стражи. Они ушли отсюда на север, дальше по реке, больше суток назад. – Коротко объявил о своих выводах Маркус.

- Невозможно! – Виктор выразительно хлопнул себя по ляжкам. – Быть не может! Лесные стражи никогда бы не сотворили такое! Спалить целую деревню! Стражи не промышляют мародёрством и не убивают мирных жителей. Они лишь собирают дань за охрану от лесных тварей и прочей нечести.

- Именно! А здесь целая деревня оказалась полна нечисти. – Маркус небрежно пнул кончиком сапога плетёную фигурку, до того привлёкшую внимание Марго. – Стражи вычистили деревню и ушли дальше. И нам тоже пора двигаться, чтобы углубиться как можно дальше в лес до темноты. Вы закончили с лодками?

Малыш Тони и Виктор одновременно кивнули,

- И имперские следопыты не найдут! – гордо заявил Тони, закидывая внушительную котомку с припасами на плечо. – Выдвигаемся? Тогда разбирайте поклажу.

Марго досталась одна из складных палаток. Несмотря на устрашающие, на первый взгляд, габариты, торба оказалась довольно лёгкой и, накинув удобные лямки, Марго почти забыла о ней, шагая вверх по тропе, проходящей по склону холма, позади которого виднелся край леса.

По мере приближения к двум уцелевшим домам, взгляду странников открывалось небольшое кладбище, нашедшее приют прямо за этими строениями. Многие из крестов и надгробий покосились, и выглядели изрядно побитыми временем. От небольшой деревянной церквушки, когда-то украшавшей кладбище, остались одни посеревшие от времени развалины.

- Мы могли бы остановиться на ночёвку здесь, а не тащиться в самый опасный лес в округе, на ночь глядя. – Проворчал Тони, разглядывая гостеприимно распахнутые весёленькие зелёные ставни, сияющих свежей побелкой домов.

- Ага, а очнулись бы посреди ночи с перегрызенными глотками! Дебил! – Фыркнул карлик. – Это ж деревня упырей, мать твою за ногу! Оттого стражи и пожгли здесь всё. Обереги эти – пустое! Ночью те, с кладбища, вылезают пожрать кровушки случайных путников…

Здоровяк нахмурился,

- Коли так, почему стражи не сожгли оставшиеся два дома?

- По кочену! – громко взоржал Виктор. – Чтобы учить таких слабоумных путников как ты! Знаешь поговорку «В лесу ты либо умный, либо мёртвый дурак»?

- Так тут не лес. – Глубокомысленно возразил гигант.

- Серьёзно?! О, мать моя женщина! – в отчаянии ударил себя по лбу карлик. – Шагай уже, Эйнштейн!

Неширокая тропинка, соскользнув со склона холма в берёзовую рощу, плавно превратилась в вполне удобную лесную тропу, шагать по которой, пусть и друг за другом, было удобно и довольно скоро. Путники успели отмахать не один километр, прежде чем стало всерьёз смеркаться.

- Устроимся на ночлег, когда совсем стемнеет, – бросил спутникам Маркус, не оборачиваясь.

И именно в этот момент они услышали первый крик. Долгий, полный страдания и отчаяния крик доносился откуда-то впереди и чуть справа, из густой лесной чащи.

- Что это? - Марго замерла, прислушавшись и через несколько секунд услышала новый крик.

- Похоже, нежить балует, – неуверенно протянул Виктор.

- А вдруг кто-то попал в беду? – не согласилась девушка.

- Мы должны проверить, – решительно поддержал её Роман.

…

8. Глава 8. "Зови меня Лис"

Несмотря на здравое предположение Маркуса о засаде и предупреждение, что всё мероприятие может принять скверный оборот, Роман, а следом за ним и Марго решительно шагнули с тропы под густую тень деревьев. Крики не затихали, время от времени превращаясь в чуть слышные стоны. Кто-то отчаянно нуждался в помощи и почесав затылок, Малыш Тони, а за ним и Маркус, на пару с карликом, устремились в глубь леса.