Почесав спину, я развернулась к академии, пошла.

- Ладно, давай туда. Да будет тебе известно, я совсем не стесняюсь тебя, готов даже за ручку пройтись по коридорам в учебное время. Единственное - для нашего мероприятия лучше выбрать более безопасное место. Поговаривают, с силой творится неладное, а наказание из-за пустяковой промашки получать не хочется. Ты так не считаешь? - прикоснулся к моей лопатке колдун, как раз где очень чесалось.

Он спешно убрал ладонь, отступил. Видимо, очень красноречивым был мой взгляд, судя по реакции Георда.

- Не хочешь в подземку, можем выбрать любое другое место, да хоть дикий сад.

Сад!

Я обогнула колдуна, едва ли не бегом направилась к шепчущей роще, теперь вспомнив о своих прямых обязанностях смотрительницы. Уже почти закат, а я не поделилась эмоциями с ней, совсем забыла.

Георд еще что-то говорил сзади, но со временем замолк и вообще пропал. Я же целенаправленно двигалась к мрачно столпившимся деревьям, макушки которых пылали алым в свете последних дневных лучей.

Я спешила. В голове набатом стучала мысль, что надо поговорить, встретиться. Вперед, скорее. Опаздываю! Это было единственно важным в данный момент. Меня ждут!

Сзади сомкнулась тьма, ноги провалились в траву. Призывно ухнула фука. Я ускорялась, виляла между деревьями, терялась среди однотипных видов уходящих вверх толстых стволов, перебиралась через огромную сеть корней, ползла по влажному мху. Черные силуэты кустов, изогнутые лапы-ветки, цепляющие мои волосы, красные огоньки глаз и хлопки крыльев надо мной.

«Где это я?» - пронзил сознание вопрос, и я остановилась.

Темно. Вокруг непроглядный лес. Через листву крон с трудом пробивался свет двух лун, тонкими нитями рассеивая ночной мрак. Справа отчетливо слышался плеск воды и переливы булькающего смеха, с другой стороны доносился задушевный плач, щемящий грудь своей тоской.

Почесав спину, я снова двинулась вперед.

Поговорить. Мне нужно поговорить!

Был неприятный запах тины, а еще стройный ручеек, бегущий по деревьям из сияющих голубых, зеленых и розовых нитей. Я шла, рассматривая их, и потому не увидела обрыва. Покатилась вниз, начала цепляться за попадающиеся на пути растения, переворачивалась влево и вправо, а потом упала прямо на залитую ночным светом поляну.

- Ау-у-у, - раздалось прямо передо мной.

Я сгребла мягкий мох, медленно подняла голову, помня, что дикие животные не любят резких движений.

В самом центре на холме стояло изогнутое полукругом дерево. Казалось, оно росло, росло, потом устало и, ссутулившись, село на землю. И теперь на нем расположилось маленькое мохнатое существо с четырьмя глазками и парой острых ушек. Длинный хвост шарфом прикрывал лапы. Детеныш смотрел на меня с интересом, но не спешил навстречу.

- Ау-у-у, - завыл он, запрокинув голову.

Воюн? Не может быть! Этих зверьков давным-давно никто не видел.

- Какой ты красивый.

Я поднялась на четвереньки, сделала пару шажков к животному, но вдруг потеряла последние силы и свалилась на мягкую траву.

Происходило что-то невообразимое. Мир кружился, пел на разный лад. Мне виделись четыре бисеринки-глаза, моргающие по парам. Был далекий плач, булькающий хохот, разговоры, лай, вой. Я плыла по необычной реке. Над головой играли вытянутые листья. Спину гладили, массировали, хлестали, били.

- Ауф, человек-человек, ты вкусная?

Что-то капнуло прямо на лоб. Я рассмотрела ряд острых зубов, длинный язык, но едва открыла рот для крика, как мир закружился с новой скоростью.

И снова шелест, шевеление, движение сияющих нитей, от которых внезапно отделился паучок с кристаллом-тельцем, но быстро вернулся в строй и слился с основной массой. Над ухом слышалось громкое дыхание. Были новые капли, падающие на мое лицо.