Незнакомец стиснул зубы и некоторое время молчал. А затем окинул Хайреда неприязненным взглядом.

— Ты ведь Охотник? — процедил он. — Тогда кому как не тебе знать, какими бывают драконы!

— Да уж поверь, — Хайред скривился. — Я-то знаю все об этих тварях! Злобные, ненавидящие все живое исчадья!

— Они не виноваты! — рявкнул незнакомец, и в его голосе было столько убежденности, что Хайред на миг опешил.

— Не виноваты?.. — повторил затем обманчиво спокойно. — А кто же тогда виноват в том, что эти твари охотятся на людей? Люди целыми сáмпами вынуждены ютиться в норах, как ки́рги, потому что эти твари убивают всех, кого найдут и смогут достать!

— Они могут быть другими!

— Другими? — Хайред почувствовал, как от ярости кровь обожгла щеки. — Еще хуже?!

— Они убивают, потому что вынуждены! — незнакомец подобрался, будто готов был наброситься на него.

— Да что ты? — прошипел Хайред. — Тогда вот тебе тайное знание сампа Охотников. Драконы нас не едят!

Незнакомец прищурился и несколько секунд буравил его злым взглядом. А потом поднялся на ноги.

— Тогда вот тебе тайное знание сампа Всадников, — прорычал он и вдруг ухватил Хайреда за шиворот, оттаскивая от яйца.

***

НЕЕЕЕЕЕТ!!!

ГДЕ ТЫ?!

ГДЕ ТЫ?!

ГДЕ ТЫ?!

Вернись! Пожалуйстапожалуйстапожалуйста

Страшно. ХОЛОДНО!

Холодно! Страшно! Холоднострашнохолодно.

Тебя нет. Не чувствую. Плохо.

ПЛОХО!

Пожалуйста вернись!

Ты рядом. Ты близко. Надо ближе.

Еще ближе.

Хорошо. Тепло.

Ты здесь.

Не уходи. Не уходи.

Не уходи.

***

Хайред открыл глаза, почувствовав, что непроизвольно гладит теплую скорлупу. Незнакомец обнаружился рядом — он сидел на корточках, внимательно следя за Хайредом. Настороженно встретив его взгляд, незнакомец напрягся, готовый ударить, если понадобится.

— Ты ведь слышишь его? — спросил он глухо. — Я знаю, слышишь.

Среагировать он не успел — Хайред был намного быстрее его неотточенных рефлексов. Ухватив пальцами кадык, Хайред пережал гортань и дернул, подтаскивая незнакомца к себе.

— Слышу, — прошипел он ему в лицо. — И если ты сейчас же не объяснишь, что это за хрень, я убью тебя и буду жрать твое мясо, пока эта тварь не выведется, и я не смогу наконец размозжить ее болтливую черепушку!

В ответ незнакомец со свистом захрипел, и Хайред неохотно разжал пальцы, давая ему глотнуть воздуха. Вместо этого незнакомец закашлялся, и Хайред брезгливо отвернулся.

— Драконы разумны, — выдавил он наконец.

— Ты хакланулся? — в шоке от сказанного, Хайред сжал пальцы сильнее, и незнакомец с неожиданной силой дернулся и вывернулся из его хватки.

Он схватился за горло и надсадно откашливался несколько долгих дем. А потом поднял голову и ожег Хайреда ненавидящим взглядом, тяжело дыша.

— Ты его слышал! — рявкнул он и снова закашлялся.

— Только ощущения! — в свою очередь прорычал Хайред. — И мне плевать, даже если эта тварь умнее всех нас, вместе взятых! Какое мне дело, убивает она осознанно или нет? Разумная убийца, неразумная — какая, к хаклу, разница?!

— Дракон, выросший без связи с человеком, неразумен, — незнакомец наконец перестал кашлять. Он сел на свою подстилку, зачесал припорошенные балабановой мукой волосы и посмотрел на Хайреда все еще зло, но уже куда спокойнее. — Я думал, уж ваш-то самп это знает.

— Что еще за связь? — Хайред невольно покосился на яйцо. — Вот эта хрень, что сейчас происходит — это связь?

— Да, — незнакомец насупился. — Всадник должен вступить в контакт с яйцом до вылупления дракона, тогда связь будет прочной. Такой, как надо.

— И ты собирался сделать это, не убивая драконицу? — Хайред усмехнулся. — Да ты просто идиот.