− Миледи! – пухлая румяная старушка в накрахмаленном белом чепце схватила её ладонь. – Вы прекрасны! Прекрасны! Наконец в Приюте Рассвета появится хозяйка!

 − Поздравляем! Давно пора милорду остепениться! – вторил долговязый лакей с длинными седыми усами. – Нарожайте уж ему мальчишек, да побольше! Целый выводок!

 − И девочек! – робко улыбнулась тощенькая отроковица со щедрой россыпью веснушек на остроскулом лице. – Таких же красивых, как вы! Поздравляю, миледи!

Что происходит? Кто все эти люди? Чего хотят?

Хозяйка? Выводок детишек?

Вереск словно в землю вросла, а поток поздравлений не прекращался.

За кого они её приняли? За…

О, милосердные боги! Они решили, я его невеста!

 − Я… − промямлила она, ища глазами Ладимира. – Я… Я не…

А во двор уже выкатили бочки с вином.

 − За молодых! – прогремел первый тост. – Ура княгине Мейдинской!

 − Ура княгине!

 − Долгих лет! – Кто-то осыпал её рисом, и Вереск вскипела.

 − Я. Не. Невеста!!! – прокричала она, да так громко, что все разом смолкли.

Все обитатели древнего замка уставились на неё, словно она прилюдно разделась.

Пауза тянулась мучительно долго. Около двух секунд.

 − А кто же тогда? – робко спросила покрытая веснушками отроковица.

 − Это Вереск. – Ладимир вырос за спиной. Положил руки на плечи. – Она моя… кхм… гостья.

 − Но на ней же платье избранницы! – пухлая старушка сложила руки на груди и надулась, отчего мгновенно стала похожа на хомяка.

Так вот что это за платье!

 − Так вышло, − исчерпывающе пояснил князь и строго глянул на старую служанку. – А теперь, Милда, будь любезна, приготовь нашей гостье подходящие апартаменты. Она устала с дороги.

 − Слушаюсь, милорд. – Пухлая Милда подкрепила слова книксеном и, бросив сердитый взгляд на Вереск, утицей зашагала к донжону. Даже спина служанки источала крайнюю степень разочарования.

 − Вот и славно, − хмыкнул Ладимир, провожая старушку взглядом.

 − Почему вы не сказали им сразу! – Вереск едва не шипела. – Почему вы… Вы…

 − Остыньте, Вереск. – Князь заправил за ухо непослушную прядь. – Хотел посмотреть, как вы с этим справитесь.

 − Ну и как, довольны?

 − Вполне, − серьезно ответил Ладимир. – Моим людям вы пришлись по вкусу.

 − Но я не ваша невеста! – Она сжала кулаки и нахмурилась. – И не избранница. И, если вы ещё помните наш уговор, даже не гостья!

 − Это детали. – Князь коснулся пальцем её подбородка и поднял лицо. Заглянул в глаза. Что он хотел там увидеть? Неизвестно. Но смотрел долго. Пристально. А потом неожиданно отнял руку, и сразу стало… холоднее. – Ступайте, Вереск. Вам надо отдохнуть.

 − Но…

 − Опять ваши «но»! Ступайте, говорю вам. И ничего не бойтесь. Вам здесь понравится.

Сказав это, Ладимир развернулся на каблуках и, окликнув усатого лакея, зашагал вглубь двора. А Вереск осталась стоять. Одна. Среди людей, которые угрюмо пялились на неё. И глаза, в которых совсем недавно светилась радость, теперь были полны неприязни.

7. Глава шестая

В комнате всё было... слишком. Узкие, но высокие − от пола до потолка − окна, ковёр с густым длинным ворсом, огромная кровать, на которой с комфортом и без тесноты уместилось бы человек эдак пять-шесть, здоровенный, хоть вепря запекай, камин, облицованный тёмным мрамором, глубокая лохань рядом и... свечи. Сотни свечей.

Вереск замерла на пороге, не решаясь зайти внутрь.

− Эти... апартаменты чересчур велики для меня одной, − сказала она и испугалась, что Милда сейчас влепит ей пощёчину: такой сердитый взгляд бросила на неё служанка.

− Милорд Ладимир не привык экономить на своих гостях, − заявила старушка, надменно поджав губы. − А уж тем более на... кхм... гостьях. Но, если хотите, могу постелить вам в чулане.