– Меня зовут «Руслана». Впредь обращайся ко мне только так и никак иначе. Что о твоей просьбе, Маларк – хорошо. Не вижу ничего предосудительного.

«Особенно после одиннадцати сказок, где тёмные – зло… непонятно с какого перепуга! И "водиться с ними и дружить" – наказуемо».

– Жители Вала знают меня под именем Лари. Я – не маг.

– Да? А кто же тогда? На Лурине есть не маги?

Тёмный нахмурился.

– Есть. Все, кто лишился своей силы или перегорел.

– Оу…

– Причины могут быть разные. От добровольной передачи силы своему роду, до грубого вето. Я понимаю, что ты всего лишь Воплощение богини, но твои знания… прости, Руслана, но они убоги. Белые маги могут сыграть на этом.

– Не беспокойся, гохал. У меня есть прекрасный фамильяр. Он как ходячая энциклопедия. Точнее летающая.

– И где же твой фамильяр? Ты здесь… – тёмный подошёл ещё ближе на шаг, заполнив собой моё пространство, – совсем одна…

Я легонько оттолкнула от себя молодого мужчину, почти парня, и громко фыркнула:

– Я сказала «энциклопедия», а не защитник или страж. Я не нуждаюсь в телохранителях. Меня не убить здесь.

– А где тебя «убить»?

Соображалка у Маларка работала что надо! Он внимательно умел слушать и вычленять из сказанного его оппонентом главное. Именно такие враги самые опасные.

«И всё-таки он хорош…» – я улыбнулась, обходя тёмного и взбираясь на пригорок.

– А что будет, если я скажу Игану о твоей сущности?

Маларк помрачнел.

– Жители поселения очень разочаруются в своём торговце артефактами.

– Ты – торговец? – Моя бровь взлетела вверх.

Гохал поморщился, будто пояснения даются ему нелегко, но тут же невозмутимость быстро вернула себя.

– Магическое общество считает землевиков самыми примитивными носителями силы. С ними никто не общается, но все пользуются их добротой. – Я с интересом наблюдала за мимикой правителя тёмной империи, но она была неподвижна. – По мне – такое хуже, чем быть изгоями.

Маларк натянул на себя маску безразличия, но поздно. Я раскусила его негодующее чувство справедливости.

«Ммм… он хороший… и как такое бывает?! Вроде надменный, вроде при власти, молодой, совсем недавно стал мужчиной, претерпел с самого детства столько негатива от собратьев магов и всё же остался хорошим…»

– Империя тёмных находится от землевиков в непосредственной близости, – неспешно продолжил Маларк, не представляя, какой тайфун мыслей всколыхнул во мне. – Мои люди часто притворяются, чтобы обеспечить стихийников теми или иными артефактами. Конечно, не без выгоды для себя. Так уж вышло, что наши земли не плодоносят. А питаться моему племени нужно так же, как и всем другим.

Я не удержалась и вытянула руку, чтобы провести по острой скуле медленно закипающего парня. Ну, хоть убейте меня, а страшным и взрослым мужичиной-правителем он мной не воспринимался. Такой же… «халёсий»!

Улыбка заиграла на моих губах.

Но порыв нежности испортил несносный Владыка Тьмы.

Маларк перехватил мою руку в самого лица и подарил самый грозный прищур:

– Я это сказал не для того, чтобы меня и мой народ жалели.

– А для чего же ты так завёлся, малыш? – понимаю, что дразнить мужчину, любого мужчину – идея так себе. Даже если ты – супер-пупер кто-то там! Но не смогла удержаться! Он реально мне нравился своей искренней заботой и готовностью пожертвовать собой. Иначе зачем он сам таскается по посёлкам землевиков!? Не из праздной же скуки!

Без того тёмные глаза Маларка почернели, выделяясь особой яркостью на фоне общей бледноты парня.

Предводитель тёмных сделал шаг ко мне, лишая меня тем самым привилегии быть выше.