- Мне неудобно так прямо... Понимаете? Слишком деликатный вопрос...

Кавендиш оторвал мои руки от себя и на всякий случай отстранился.

- Мне надо уединиться... в уборной. Мы можем вернуться обратно в паб?

- Нет.

- Нет? - расстроилась я.

- Видишь вон тех двух громил? - Клифф поворотом головы показал в направлении «Бедной Дженни». - Они вышли вскоре после нас. Теперь идут за нами... И смотрят... Нехорошо так смотрят.

- Как?.. - я аж немного протрезвела от испуга. Да и в туалет сразу перехотелось. - Почему за нами? Почему смотрят?!

Было слишком темно, чтобы разглядеть лица и тем более глаза, но пара фигур, возникших в проулке метрах в пятидесяти от нас, и правда выглядела весьма угрожающе. Кроме них, больше никого. Узкая улочка будто вымерла.

- Хороший вопрос, Лукас, - прошипел лорд. - Может, потому что ты назвал их свиньями, просиживающими зады, пока бедные жены работают до изнеможения?

- А может, потому что ВЫ расплатились купюрой, равной их ежегодному заработку? — огрызнулась я. О чудо, ко мне снова вернулась способность связно выражать мысли! Если бы еще это случилось при других обстоятельствах...

- Хочешь дождаться верзил и уточнить?

- Не-а.

- Тогда поступим иначе...

Маркиз кинул на бедняков оценивающий взгляд. Мы стояли недалеко от одинокого фонаря, и я невольно залюбовалась его высокой статной фигурой и спокойным лицом, освещенным желтоватым мерцанием.

- Вы примете бой, лорд Кавендиш?! - мой голос осип от восхищения. Взгляд скользнул по широким плечам и напрягшимся рукам, и мимолетный восторг сменился испугом. Ведь если он будет драться с ними и победит - а он обязательно победит — я могу влюбиться в него с новой силой! Что же делать?

Но Клифф развеял мои опасения. Он с укором произнес: «Я похож на самоубийцу, Малёк?.. БЕЖИМ!» - и рванул меня за руку.

- Ой! - успела пискнуть я, и мы понеслись по улице. Преследователи что-то закричали и бросились за нами вслед, ругаясь и потрясая кулаками. Я не прислушивалась к их угрозам — была слишком занята тем, чтобы удержать равновесие и не свалиться на дорогу.

Мои ботинки не были предназначены для таких забегов — тяжелые и неудобные, они тянули вниз, словно гири. Неловкий прыжок, и ступня второй раз за день выскользнула из мужского башмака. Босая нога угодила прямо в лужу, холодную и склизкую, но о том, чтобы остановиться или вернуться за потерянной «туфелькой», не было и речи.

Клифф так сильно спешил, что чуть не лишил меня конечности — сустав выворачивался из плеча, но я стискивала зубы и шлепала себе дальше. В ушах шумела кровь, перед глазами все темнело, но храбрый лорд продолжал волочить меня по бульвару.

Будь маркиз один, он бы непременно оторвался от погони, но из-за моей коротконогости и неуклюжести расстояние между нами и бедняками неумолимо сокращалось. И тогда, когда мне стало уже все равно, умру ли я от бега или нападения бандитов, Кавендиш смилостивился и остановился. И я с ужасом увидела, что проклятый ловелас... смеялся!

- Спортсмен из тебя отвратительный, как и пьянчужка! - задыхаясь от хохота, пропыхтел он и закинул меня к себе на плечо.

Еще недавно идея сесть обидчику на шею казалась мне привлекательной, но сейчас, от висения вниз головой и сдавливания живота, моему организму совсем поплохело.

- Не надо, Клифф!.. Меня стошнит!

- Эх ты! Напомни научить тебя пить, если спасемся, - он вернул меня на землю и на миг задумался. Улица впереди раздваивалась, огибая с двух сторон выросшую на пути хибару.

Над Ист-Эндом прогремел гром. Первые робкие капли прошелестели по крышам, щелкнули по носам зазевавшихся прохожих. Приняв решение, аристократ снова потянул меня за собой, свернув в один из проходов. Но вместо того, чтобы продолжить бегство, выкинул кое-что иное. Скрывшись из виду противников, уже висевших у нас на хвосте, он втолкнул меня в угол на стыке двух зданий, куда почти не проникал свет. Втиснулся следом и, сильно прижав к стене, замер, развернувшись к улице спиной.