До этого дня я боролась с жестоким человеком. После — я должна была бежать от монстра.

Страх — плохой советчик. Он парализует, заставляет опускать руки. Но когда на кону стоит жизнь твоего ребенка, страх может стать топливом. Откровение Герты не сломило меня. Оно заставило трезво оценить масштаб катастрофы. Мой враг был не просто человеком. Значит, и мои методы борьбы должны были выйти за рамки обыденного.

План оставался прежним, но его масштаб должен был измениться. Мне нужно было больше ресурсов, больше продукта, а значит — больше исходных материалов. С этой мыслью я снова направилась на кухню, на этот раз с простой и понятной целью: попросить у повара еще животного жира для следующей, более крупной партии хозяйственного мыла.

Повар встретил меня уже как старую знакомую, с уважением и толикой любопытства. Пока он ходил в кладовую за жиром, я осталась одна посреди кухни. Мой взгляд скользил по полкам, по медной посуде, по связкам сушеных трав. И тут я его увидела.

На отдельном деревянном подносе, в стороне от остальной провизии, лежал брусок жира, совершенно не похожего на тот, что я использовала. Он не был желтоватым и мутным. Он был почти прозрачным, с молочно-белым оттенком, словно застывшее кокосовое масло из моего прошлого мира. Свет из окна падал на него, и жир, казалось, светился изнутри.

Я подошла ближе и осторожно коснулась его поверхности кончиком пальца. На ощупь он был удивительным: гладкий, прохладный и твердый, но при этом не жирный, а скорее восковой. Я поднесла палец к лицу. Легкий, едва уловимый аромат щекотнул ноздри. Он был тонким, чистым, немного сладковатым и совершенно мне незнакомым. В нем не было ничего от земных растений, которые я знала.

— А это… что? — спросила я вернувшегося повара, кивнув на брусок.

Он проследил за моим взглядом и хмыкнул. — А, это масло инеевых ягод, миледи. Редкая штука. Растут высоко в горах, у самых ледников. Собирать его — целое дело. У него запаха почти нет, поэтому мы добавляем его в кремы для тортов для знатных гостей.

Я слушала его, а в голове уже рождался вихрь идей. Неизвестное мне растение. Уникальный ресурс этого мира. Я пришла сюда с мыслью воссоздать то, что знала. Но что, если я могу создать нечто совершенно новое? Использовать то, чего не было в моей прошлой жизни?

— Оно… полезное? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения.

— Знахари говорят, что раны заживляет и кожу мягкой делает, как у младенца, — пожал плечами повар, протягивая мне сверток с животным жиром. — Но кто ж его на такое переводить будет? Слишком оно дорогое.

Я взяла сверток, но не отводила взгляда от полупрозрачного бруска. Вселенная только что дала мне в руки козырь. Возможно, самый главный.

— Могу я… — я запнулась, подбирая слова. — Могу я взять совсем маленький кусочек?

Повар без колебаний отрезал хороший кусок и аккуратно завернул ее в чистую ткань.

Я уходила с кухни, держа в руках два свертка. В одном был мой вчерашний день — проверенный, надежный, но простой. В другом — мое будущее. Неизвестное, рискованное, но полное невероятных возможностей. Этот мир был готов делиться своими секретами. И я была готова их использовать.

Мой мозг лихорадочно работал, выстраивая цепочки действий: очистка нового масла, расчет пропорций, получение эфирных масел из трав, которые я видела в саду. Впервые после страшного открытия о природе этого мира я чувствовала не отчаяние, а азарт. Ставки выросли до небес, и это придавало сил.

Я была так поглощена своими мыслями, что едва не столкнулась с ней в большом холле, ведущем к парадной лестнице.