— Что за книга?
— Да, я тоже считаю, что нужно поговорить с госпожой Лартер, — ректор с лёгкостью разгадал подоплёку вопроса. — Не волнуйся, Стерх, я заинтересован в поиске твоей неприятельницы не меньше, чем ты. Поэтому давай без самодеятельности и игр в детективов, хорошо?
Без самодеятельности! Если бы это на него натравили прайд грифонов, он бы так не говорил!
— Стерх, пожалуйста, — Стронгхолд смотрел на меня сверху вниз подчёркнуто усталым взглядом. — Не усугубляй.
Меня так и подмывало высказать в ответ какую-нибудь грубость. Сдерживаясь из последних сил, я поднялась с места и сквозь зубы процедив:
— Доброй ночи, — вышла из кабинета.
Не хлопнув дверью, пускай и хотелось.

«Не усугубляй! — кипела я, на крейсерской скорости пересекая Северное крыло. — Да чтоб ему чесоточный порошок в штаны подсыпали! Держит меня...»
Я так и не успела придумать, за кого именно. Одна из дверей впереди неожиданно распахнулась, и из неё в коридор выскользнула женская фигура. В царившем полумраке я успела рассмотреть, что она примерно моего роста и что на ней тёмное платье и карнавальная маска.
— Непонятливая Асия Стерх, — мелодично пропела незнакомка и вдруг очутилась прямо передо мной. — Как же ещё объяснить тебе, что ты здесь лишняя?
С этими словами она резко выбросила руку вперёд, и меня облило какой-то мерзко пахнущей жидкостью. Вскрикнув, я вскинула руки к лицу и последнее, что успела запомнить, — это ощущение, будто стремительно уменьшаюсь в размерах. А затем наступила темнота.

17. Интерлюдия

Ночь давно вступила в свои права, но Ричард Стронгхолд не спал. Сидя в кресле перед камином, он рассеянно следил за танцем огненных языков и думал.
«Итак, что мы имеем в сухом остатке. Какой отдачей обернулся чесоточный порошок, так и осталось не выясненным. И это закономерно — мелкий проступок, чтобы ответка за него была заметной, а дух на такие вопросы не отвечает. У тех, кто способен приготовить эликсир лже-Истинности, либо нет оснований вредить Стерх, либо есть алиби на время бала. Отдача, опять же, за подобное невелика, раз прямого вреда нет. А сегодняшняя пакость с грифонами совершилась не на территории Академии, и значит, здесь мне дух вообще не помощник. — Стронгхолд тяжело вздохнул. — Ох, Артур, я понимаю, что так было нужно, но как же не вовремя ты улетел! И обсудить творящийся бардак не с кем».
По лежавшему перед камином ковру побежали тревожно мерцавшие белые всполохи.
— Стерх?!
Ректор упруго вскочил с кресла и почти бегом бросился из комнаты.

В коридоре третьего этажа Зимнего крыла было тихо и пустынно. Ровно горели светильники на стенах, и ничто не выбивалось из обыденной картины ночного замка. Однако змейкой скользившая по полу маленькая молния вдруг замерла на середине коридора, привлекая внимание спешившего за ней Стронгхолда.
— Что здесь?
Ректор опустился на одно колено и всмотрелся в потемневшие от времени камни. Несколько пятен, будто на этом месте что-то пролили, и — Стронгхолд наклонился ещё ниже и принюхался — почти выветрившийся едкий запах.
— Так.
Он пружинисто встал, подошёл к двери в комнату Стерх и громко постучал.
Нет ответа.
Тогда ректор вынул из кармана универсальный ключ и коснулся им замочной скважины. Ровное свечение показало, что дверь заперта — снаружи. Стронгхолд скрипнул зубами и властно спросил у перебежавшей за ним молнии:
— Где она?
Молния обернулась остроухим зверьком с драконьими крылышками, который в ответ на заданный вопрос виновато опустил голову.
— Её нет в Академии?!