– Увы, Анч, в ближайшее время мне это не светит. Дэвид поставил передо мной ультиматум.

Клод осторожно, с уважением освободил от книг и свитков ближайшее к себе кресло, сел.

– Рассказывай, — потребовал кузен.

История получилась короткая, но эмоциональная.

Анчер несколько раз присвистнул, дважды топнул и семь раз выругался. Дважды - очень грязно, и один - совсем недопустимо как в приличном, так и неприличном обществах.

– Как бы ты поступил на моем месте, брат? — спросил Клод, когда рассказ его был закончен. А прислуга внесла легкие закуски и питье, чтобы скоротать вечер и пережить неприятные известия.

– Я? Ты же знаешь. Плюнул на эту скучную возню, угнал лучший корабль в счет жалованья за многолетний труд, и умотал в кругосветку. Но ты так не можешь.

– Не могу, – согласился Клод, пригубив напиток из высокого бокала.

– Значит и впрямь нам надо подобрать фиктивную женушку тебе.

– Нужна надежная девица. А это и за деньги не всегда купишь. Та, что готова торговать своим молчанием, легко перепродаст его и дядюшке в случае чего.

– Неужто нет более-менее давней знакомой?

– О чем ты, Анч? — вздохнул Клод, — единственная дамочка, с которой я регулярно сейчас вижусь - рыжая лилия из моих снов. Которая считает, что это ее законная территория. Прошлой ночью она меня упрекнула в том, что я не вижу разницы между явью и грезами.

Анчер вдруг принял позу гончей, что почуяла запах дичи.

– Как ты сказал? Не видишь разницы между сном и реальностью?

Чернокнижник вскочил. Вид у него был взволнованный.

– Вот оно! — завопил он.

А потом схватил книгу, которую читал перед его приходом. Принялся оживленно листать.

— Это не может быть простым совпадением, Кло!

Он ткнул под нос лорду страничку, на которой черной тушью была выписана иллюстрация. Мужчина лежит на кровати, а из его головы выходит туманное облако, принимающее очертания человека. Кажется, женщины.

— Тебе покажется, что я сошел с ума, – сказал Анчер.

– А это не так?

– Должно быть, именно так. Но сейчас я изучаю миры снов. И вот здесь как раз - старинный чернокнижный обряд, который позволяет совершить материализацию объекта из видения во плоти.

– Что за магия такая? — Клод испугался. — От нечистого?

– Запретная, да, — легко согласился Анчер, — но наши святоши называют “нечистым” все, чего не понимают.

Он сжал плечо Клода.

– Подумай только, как все идеально могло бы быть. Девица, которой не существует на самом деле. Порождение твоей изысканной фантазии, братец. Она точно не может быть плоха. Уж в твоем вкусе на барышень я уверен полностью.

– Ты предлагаешь вытащить из моего сна живую девушку, верно я тебя понял? — осторожно переспросил лорд.

Анчер кивнул, и глаза его горели, как от лихорадки.

– А если она будет как тень бесплотная? Ни живая и не мертвая. Без своей воли?

– И что в этом плохого? Тебе надо, чтобы она тебе не перечила, выглядела приятно и сказала “да” в нужный момент. Какой нафантазируешь, такая и явится!

– А чем это закончится, Анчер? Что будет дальше с этой невестой. Или даже женой. Дяде я обязан предъявить свою супругу.

– Я читал, эти видения потом рассеиваются. А если нет - можно помочь и развеять, как призрака. Тебе ведь не нужна “вечная” жена?

– Нет. Дядя оформит документы и обратно слово свое брать не будет. Я его знаю. Ему главное - получить доказательства моей ему и семье преданности. И готовности следовать нужным идеалам.

– Вот. Поскорбишь после внезапного исчезновения супруги, возьмешь пару лет, чтобы подлатать разбитое сердце… А там, глядишь, либо забудется все, либо и правда встретишь ту, на ком захочешь жениться.