– Сегодня ночью, — буркнул Клод, — во сне катался на коньках в компании рыжей зеленоглазой девицы.

– Ведьма, должно быть? – удивился Анч. – Лорду не совсем по статусу. Но если красивая, то можно… Подожди, тебе разные барышни снятся, или одна и та же?

– Та же. У нее даже имя есть. — Клод прокатил на языке название цветка. — Лилия.

– Рыжая лилия. Изумительно! Ты романтик, Кло!

– Ну тебя! — рассердился Клод. — Ворует мою еду ночами, да еще обзывается.

– Если это тебя утешит, могу позвать к себе с ответным визитом. Найду уж, чем покормить. А перед сном почитаю тебе свой детский гримуар, который мне на ночь мурлыкала нежным голоском мамочка…

– Твоя маман общается со своими отпрысками как генерал в юбке, — заметил Клод.

– Но легенда-то красивая, — шкодливо улыбнулся Анчер.

– Ладно, пойду еще посплю пару часов, — решил Клод, — надеюсь, за это время ты не опустошишь все кладовые моего замка.

– Вызов принят! — отрапортовал чернокнижник, кидая в рот креветку, которую он перед этим выудил из салатника.

Клод проспал до десяти утра, покуда по его душу не пожаловал посыльный дядюшки Дэва.

Старый герцог сами приемы и балы не жаловал, но на следующий день всегда справлялся об их итогах. Вот и сейчас он прибыл к племяннику, занял его гостиную и отправил верного слугу привести потенциального наследника.

Приведя себя в порядок, Клод спустился к главе семейства Флечтон.

Похожий на стервятника Дэвид, герцог Флечтонский, сидел в лучшем кресле, попивая кофе, сваренный по его же рецепту поварами Клода.

Сухопарый, подтянутый мужчина с живыми, пронзительными глазами и хищным носом, который он обожал совать в дела своих родственников. Одежда идеально выглажена. Холеная рука, что держит чашечку, украшена дорогущим перстнем.

– Доброе утро, Кло, — произнес дядя, — как прошел прием?

– Как всегда великолепно, Дэвид, — кивнул благовоспитанно Клод, присаживаясь в кресло напротив.

В присутствии дяди он всегда себя чувствовал школяром.

– Мне кажется, Клод… нет, я даже в этом уверен, что ты проводишь эти вечеринки просто чтобы меня успокоить. Дескать, старый болван перебесится, а я поулыбаюсь этим селедкам в корсетах и отправлюсь в Хрепис. В компании недоумка-братца.

Дэвид поставил чашку на стол и тут же извлек из внутреннего кармана камзола свою вечную трубку без табака. Значит, дело плохо. Сейчас начнет выдувать из Клода последние нервы.

– Фредерик, конечно, рохля, — сказал Дэвид, — но он уважает меня и семью. И на многое готов ради нашего фамильного дела. А ты,Клод, слишком себе на уме. И я не уверен, могу ли назначить тебя своим первым заместителем и доверить тебе возглавить дело после меня.

– Дядя Дэвид! Но разве не должен у руля стоять человек с самостоятельной волей? Как вы? Зачем вам рохля в качестве наследника?

– Юноша, я хоть и обладаю силой воли, но при этом у меня развито чувство долга. Больше чем гордыня. И возглавлять мое детище доверю тому, кто сумеет поставить интересы дела выше своих. Так что идеальный вариант - оставить компанию семейному и ответственному Фреду… А тебя сделать его консультантом.

Клод вскочил с места в ярости.

– Дэвид! — закричал он вне себя. — Я отдал компании всю свою юность. Все свои силы! Вы не можете так поступить со мной!

– Мне не нужен бунтарь в правлении, – холодно ответил дядя, — я рассчитываю быть в силах еще лет десять. А потом… потом может быть такой расклад, какой я описал тебе выше. И я планирую начать готовить себе преемника уже сейчас. Того, кто получит мой титул и компанию в будущем.

– Что это значит?