Нашим взорам открылась небольшая горная долина, несколько ниже Небесного города. Мы вполне могли туда приземлиться.

– Спускаемся, переждем непогоду и двинемся выше! — решил Дуглас.

Это выглядело разумнее всего, тем более что Сэма в ту сторону и несло.

Профессор кинул веревку в корзину Тани, она ловко ее перехватила и привязала к одному из крюков в обшивке. Теперь мы были с ней в связке и хотя бы эта часть нашей группы не потеряется.

Чуть ниже ветер стал немного слабее и это прибавило нам управляемости.

Мы старались держаться Сэма, хотя тот все спускался… кажется, с его шаром что-то происходит.

— Вероятно, повреждено полотно и воздух выходит слишком быстро, — предположил Дуглас.

И тут мы услышали жуткий треск. А затем грохот.

Почти сдувшийся шар полоскался на ветру, будто флаг, а корзины видно не было. Увы, мы приземлились в отдалении и не смогли толком разглядеть, что же случилось. Но как только корзина коснулась твердой каменистой поверхности, Дуглас поспешно выскочил и принялся звать товарища.

– Сэм! Ты жив?

Ответа не было.

Джек выпрыгнул на землю и залился истошным лаем, как бы отчитывая людей за слишком экстремальное вождение воздушных шаров. И я была с ним согласна. Уже во второй раз в течение одной экспедиции кто-то откалывается от основной группы. На этот раз хотя бы недалеко и мы могли дойти пешком до места аварии. Но что нас там ждет? При всей моей нелюбви к Сэму смерти или травм я ему совершенно не желала!

– Теперь у нас один шар непригоден к дальнейшим полетам, — расстроенно сказал Дуглас.

– Кажется, даже два, — обескураженно поправила его Таня, — при посадке моя корзина налетела на острый обломок скалы. И дно пробито.

Эрвин заглянул в соседнюю корзину и присвистнул.

– Да, тут требуется нешуточный ремонт. Что ж, оставайтесь пока здесь, а я пойду поищу Сэма и нашего нового коллегу.

– Один? — возмутились мы с Таней в голос.

– Нет, возьму с собой Джека, — ответил профессор.

– А если там кому-то понадобится помощь? — не согласилась с ним Таня. – Джек ее явно не сумеет оказать. Только если попытается зализать раны. Но это негигиенично.

– И что ты предлагаешь? Бросить тут все и всей толпой пойти снимать Сэма с какого-нибудь горного выступа?

– Могу взять аптечку и пойти с тобой, — предложила я.

– Действительно, от Алекс будет больше пользы, нежели от фокстерьера! — рассудила Таня.

– Соглашусь, когда она сумеет отыскать Сэма по запаху.

– Это несложно, — фыркнула Таня, — у него отвратительная привычка поливать себя своим хвойным одеколоном. Но хватит препираться, Сэм и Эндрю действительно могли пострадать.

Пока мои попутчики слегка собачились по поводу фокстерьера, я отыскала в нашей корзине аптечку.

Дуглас вздохнул, решив, что с двумя женщинами спорить бесполезно, свистнул Джека, кивнул мне и мы пошли на поиски, оставив Таню и Пита у воздушных шаров.

Продираться через джунгли - то еще развлечение. Казалось, все вокруг было зелено. В зарослях чирикали птицы и кричали неизвестные звери. Шумная жизнь местной фауны, которую не тревожило присутствие людей.

– Как думаешь, далеко нам идти? – спросила я, но ответа не получила. – А мы вообще в правильном направлении идем? Вдруг уже сбились с пути?

В отсутствии ориентиров и возможности воспользоваться навигатором я, как и многие мои современники, запаниковала. Откуда мне знать, правильно ли мы идем? Все же знают, что у человека одна нога короче другой, и рано или поздно он начнет ходить кругами.

– Алекс, прекрати истерику! – рявкнул Эрвин.

От неожиданного окрика я открыла рот и закрыла, так и не придумав, что ответить грубияну. Еще пару минут мы шли молча. Даже Джек не рыл ямки и не гонял стрекоз.