— Уходи! Пожалуйста! — снова крик, наполненный таким страхом, что у меня мороз по коже пополз.

Прихрамывая и мотаясь, я побежала туда, откуда доносился крик.

Не помню как, но я выбралась к болоту, усыпанному маленькими желтыми цветами. Когда под ногой коварно хлюпнуло, я отшатнулась и схватилась за кривой ствол стоящего позади дерева, прижалась к нему всем телом, пытаясь совладать с пронзительным звоном, нараставшим в голове.

Чуть в стороне росло странное дерево с корнями, похожими на щупальца осьминога, а между ними прятался пацан лет пятнадцати. Худой, чумазый, перепуганный до смерти.

Он протиснулся в тонкий просвет между причудливо перевитыми корнями, забился в самый угол и сквозь рыдания повторял:

— Мам, не надо! Пожалуйста, мам. Это же я!

Уже знакомая выжла пыталась до него добраться — тянула лапы в прорехи между корнями, рыла землю, рычала, то и дело срываясь на звериный визг.

Душераздирающая картина. Женщина, превратившаяся в обезумевшее чудовище, не узнавала своего ребенка и неистовствовала от желания его съесть. Я даже представить не могла, что чувствовал мальчишка. Каково это — заглядывать в глаза самого близкого человека и видеть там только голод, желание убивать.

Он уже даже не кричал. Только всхлипывал, обессиленно привалившись спиной к корням, и обреченно смотрел на нее.

У меня сердце кровью обливалось, глядя на эту картину. Как же все это жутко.

Оттолкнулась от ствола и побрела к ним, спотыкаясь на каждой кочке. Голова кружилась, перед глазами прыгали красные кузнечики, сердце билось где-то в районе затылка. Главное — не упасть, потому что встать не смогу.

Заметив меня, пацан вообще сник. Опустился на колени и переводил беспомощный взгляд то на меня, то на «мать». Сдался.

При моем приближении выжла обернулась, зарычала, предупреждая, что это ее добыча и она не намерена делиться, и с удвоенной силой принялась разрывать землю под корнями.

Не особо задумываясь, что делаю, я вцепилась в спутанные лохмы, дернула ее на себя и повалила на землю. Обезумевшая тварь неуклюже отмахнулась от меня, как от досадливой помехи, и ломанулась обратно. Ее интересовало только свежее мясо.

— Пошел отсюда! — прохрипела я, волоком оттаскивая упиравшуюся выжлу.

Парень ревел навзрыд, с ужасом глядя на то, во что превратилась его мать, а она кровожадно рычала, шипела, тянула к нему скрюченные пальцы, не обращая на меня внимания.

— Живо! — гаркнула я. — А то мы сейчас на пару тебя жрать будем!

Он судорожно всхлипнул, протиснулся наружу между корнями и бросился наутек. Отбежав на пару десятков метров, остановился, бросил на нас полубезумный взгляд и помчался дальше.

Выжла рвалась за ним. По ее подбородку тянулась вязкая слюна, мутно светились глаза в темных провалах глазниц. Она хотела жрать, и у меня совсем не оставалось сил, чтобы с ней бороться. Пальцы сами разжимались, а звон в голове становился просто невыносимым. Новый приступ был на подходе, поэтому я сделала единственное, на что еще была способна — подтащила ее к болоту и со всей мочи толкнула в костлявую спину.

Она пролетела несколько метров, нелепо взмахнув руками, соскользнула с твердой кочки и начала проваливаться в темную жижу. Коварная топь тут же вцепилась в свою добычу, с каждым мигом все больше засасывая ее в свои смертельные объятия.

Я упала на колени, обхватила пальцами разрывавшиеся от боли виски и застонала. Как же хреново! Еще немного, и вывернет наизнанку. Весь мир крутился перед глазами, перетекал расплавленными цветными каплями, собираясь в причудливые формы. От солнечного света нестерпимо резало глаза, даже моргать было больно. Я мечтала о тьме. О тишине. О том, чтобы колокола в голове замолчали.