— Куда спешишь, девочка? — удивленно спросил он, сжав меня своими медвежьими лапами.

— Мне надо, — я начала вырываться, — отпустите меня немедленно!

Объятия он разжал, но не отпустил — стиснул запястье так, что искры из глаз посыпались.

— Из города ночью никого не выпускаем. Приказ.

— Ваш коллега меня выпустил, – я отчаянно указала пальцем себе за спину.

— Кто там сегодня? — подал голос второй стражник. — Сэм, наверное. Этот дурачок вечно все мимо ушей пропускает.

— Он сказал, что я не пленница.

— Так и есть, но по шапке за беспечность он точно получит. Будет завтра весь день картошку чистить и полы в казармах драить. Поселение на ночь закрыто. От заката и до рассвета никто не может ни зайти внутрь, ни покинуть его.

— Пожалуйста. Мне очень надо! — взмолилась я.

— Что тебе надо, крошка? Оказаться в лапах бандитов? Или, может, ищешь встречи с выжлами? — снисходительно поинтересовался он. — Иди к себе. Скоро расцветет, и комендант примет тебя. Расскажешь ему о своей беде и почему торопишься. Он мужик мировой, уверен, пойдет тебе навстречу.

Этот мировой мужик схватится за топор и вилы, когда увидит, во что я превращаюсь.

Просить и умолять было бесполезно. В отличие от первого желторотика, это были матерые вояки, для которых приказ — это святое.

— Хорошо, — сдалась я, — пойду обратно.

— То-то же, — довольно сказал солдат и отпустил мою руку.

Я сделала шаг по направлению к калитке, чтобы притупить их бдительность, а когда они отвернулись, прошмыгнула мимо и бросилась бежать.

— Ах ты, зараза! — прогремело мне вслед. — Я за ней. Ты оставайся.

— Огонь возьми, а то в темноте скроется.

Один из вояк — тот, что помоложе и попроворнее, бросился следом за мной. Я неслась во весь дух, но слышала, как тяжелые шаги за спиной становятся все громче. Он был быстрее, сильнее, выносливее, и все-таки настиг меня, когда до спасительной кромки леса оставалось совсем чуть-чуть.

— А ну-ка стоп! — прогремело над самым ухом.

Я взвизгнула и припустила еще быстрее, но было уже поздно — крепкие пальцы сомкнулись на моем локте.

— Куда тебя несет, окаянная? Проблем захотела? — он рывком развернул меня к себе и замер.

Я оказалась прямо в центре светового круга, представая перед солдатом во всей красе.

— Твою ж мать, — он разжал пальцы и отпрянул, выставляя между нами факел.

— Роб, поймал? — раздался голос издалека. — Тащи сюда, а то комендант с нас шкуру спустит.

— Выж… — его рука привычно дернулась к поясу, но перевязи там не было. Он скинул ее у ворот, когда бросился меня догонять.

Я попятилась. До спасительного леса оставалось всего пара десятков метров. Мне бы только добраться до него, а там уж спрячусь, укроюсь в какой-нибудь дыре.

— Выжла! — наконец, прогремел мой преследователь во всю мощь своих богатырских легких, и в тот же миг раздался рев сигнального горна.

Он взмахнул факелом, метясь мне в грудь, но от резкого движения поскользнулся на влажной траве, и мне удалось увернуться. Пригнулась, откатилась в сторону и снова бросилась бежать, а со стороны крепостной стены вслед уже летели горящие стрелы, озаряя предрассветное небо золотыми всполохами.

***

Я думала, что страшно очнуться связанной в погребе, в другом мире, или столкнуться с разбойниками, решившими присвоить тебя ради вполне определенных целей, но все это меркнет по сравнению с солдатами, задача которых — нейтрализовать опасность, а именно: догнать и убить.

Тот служака, который обнаружил мою постыдную тайну, быстро пришел в себя и бросился в погоню. У него была решимость, скорость и факел, а у меня только желание жить.