Я встала за троном тетушки. Одна из ее служанок вручила мне опахало из синих перьев, которым я должна была по приказу обмахивать свою царственную родственницу. Другая показала, где стоит кувшин с нектаром и чаша, на случай если повелительница захочет пить.

Королева сделала знак, чтобы я наклонилась, и шепнула мне на ухо:

– Стой молча, слушай и не высовывайся. Ни слова, что бы тут ни происходило. Поняла?

– Да, Ваше Величество.

– Вот и чудно. И убери этот нелепый веник из перьев, он тебе не пригодится.

Я вернула служанке упомянутый "веник" и встала за троном. К счастью, его спинка закрывала меня с головой, а через ажурные прорези в верхней части я могла следить за происходящим в тронном зале. Поэтому торжественный вход послов во главе с надменным Лоренсо я не пропустила.

После взаимного обмена любезностями и дарами королева спросила Лоренсо:

– Теперь, когда мы наконец поприветствовали друг друга как подобает, я желаю знать о цели вашего визита в мой гостеприимный дом, эстион Мора. Признаться, я несколько удивлена вашим появлением и меня снедает любопытство. Что могло понадобиться от меня вашему отцу?

– Повелитель Кильмаари отказывается от притязаний на землю за рекой Найери и желает обновить старые торговые соглашения между нашими народами. Также король Алонзо надеется скрепить этот союз свадебным ритуалом между мной и одной из ваших подданных.

– Что ж, признаться, я приятно удивлена такому мудрому решению, – чуть склонив голову набок, произнесла королева. – Однако могу ли я быть уверена, что вы, эстион Мора, будете на сей раз удовлетворены выбранной невестой и не сбежите со свадьбы еще раз?

– Я готов поклясться в этом своим магическим даром, о вечно цветущая Вивьен!

– Тогда поклянитесь! – с милостивой улыбкой произнесла королева.

– Я, Лоренсо Мора, клянусь своей силой, что сегодня выберу себе невесту из народа вельхотари и сегодня же сочетаюсь с ней браком по обычаю народа фей, – пафосно провозгласил барс.

– Великолепно! Все, кто моей крови, выйдите в центр зала, дабы принц Лоренсо мог выбрать достойную невесту.

Два десятка фей выступили вперед и построились в шеренгу перед королевой и ее гостем. Я тихо шепнула тетушке:

– Мне выходить?

В моей голове незамедлительно прозвучал голос королевы:

"Нет, ни в коем случае! Стой, где стоишь, и не высовывайся! Если бы знала, что так все повернется, оставила бы тебя дальше чахнуть в спальне! Сомневаюсь, что оборотень позабыл о тебе. Но лишний раз напоминать ему о его позоре твоим видом  было бы по меньшей мере глупо. Я чувствую его предвкушение и гнев, Азалия. Боюсь, прикрываясь планами отца, он пришел сюда мстить. Но как знать, может, еще все обойдется?"

– О боже... – прошептала я и сжалась за троном королевы, искренне жалея, что не умею растворяться в воздухе.

Тем временем барс прошелся перед рядом девушек, внимательно их рассматривая. За моей спиной по толпе фей послышался шепоток:

– Ох, как хорошо, что я не там, в центре зала! Я бы все отдала, только бы не стать невестой принца!

– Тише ты, он же оборотень! Услышит! – прошипели с другой стороны.

– Он смотрит на Петунью! Бедняжка, неужели выберет ее?! Мало того, что от двуликих то озноб, то ужас накатывает, так и еще и жить придется в горах, где так холодно!

– Кошмар, я бы ни за что не согласилась покинуть Хидденленд! Колибри пели, что на Алмазном хребте нет цветов и небо часто затянуто тучами, но ведь ни одна из нас не протянет долго без солнца!

– А ну, заткнитесь!

– И все это сейчас происходит из-за Азалии! Вышла бы замуж за Лоренсо пять лет назад, и лунные сапфиры у нас были бы, и никому сейчас не пришлось бы уезжать в горы!