— Время? — В последний раз, перед тем как попасть под строгие очи отца и братца, хотела убедиться, что эльф все запомнил.

— В семь пятьдесят я должен быть здесь, госпожа, — тихо ответил он, показывая мне, что все же не безнадежен.

Я удовлетворенно кивнула. Отлично. Далее пусть разбирается сам. Надеюсь, мы сработаемся.

14. Глава 14. Небезосновательные подозрения

Уверенно прошла до общего стола, улыбаясь несколько напряженному отцу. Резко отодвинула стул. Села, стараясь не выдавать своей заинтересованности в брате.

Знает ли он уже о том, что у меня раб-эльф? И знает ли, откуда тот у меня? Может, потому и пришел сегодня? По идее, два плюс два сложить довольно просто. Но для этого, конечно, надо использовать мозги, а мой братец редко любит это делать, хоть они у него и имеются.

— Арьера, — Ник приторно ласково улыбнулся и откинулся на спинку стула, ожидая, пока столовый слуга поставит перед ним тарелку с воздушным омлетом, — что я вижу, у тебя раб? Устала пытаться найти себе мужа, согласного залезть под каблук, и решила найти сразу того, кто не будет сопротивляться?

Его голос не выражал ничего, кроме доброжелательности и заботы, но я знала, что внутри он весь буквально кипит от любопытства и желания меня задеть. Ну да. Наши отношения сложно назвать идеальными.

— Кстати, вчера вечером было неплохое светопреставление. Я оценил.

Отец во главе стола нахмурился и недовольно посмотрел на Ника.

— Тебе следует проявлять больше уважения к своей сестре, — сказал он, не дожидаясь, пока прислуга закончит и выйдет из зала. Затем его взгляд неодобрительно переключился и на меня. — А тебе не следует позволять ему подобный тон разговора с собой, Арьера. Ты будущая императрица!

Скривилась. То, что я будущая императрица, постоянно звучит как обвинение. Только вот на каждый роток не накинешь платок, поэтому болтовня брата меня не сильно волнует.

— Не думаю, что слова Ника могут навредить моей репутации, — пожала плечами, беря вилку и нож, чтобы аккуратно отрезать кусочек омлета и положить в рот. Тщательно прожевав, продолжила: — Скорее, это относится к его дурному воспитанию.

Отец напрягся еще сильнее. Я знала, что наши постоянные подначки с братом он терпеть не мог. А мы… в чем-то это даже приносило удовольствие. Ведь как бы мы ни ругались, но он все равно мой брат, а я его сестра, пусть и не особо дружные.

— И все же. Держите себя оба в руках, — посоветовал император серьезным тоном.

Ник скривился, словно ему в рот засунули целый лимон.

— И все же, откуда эльф? — не унимался он, сразу опознав расу Ниэля.

Так я и сообщила… Он взбесится, если узнает, хотя изменить уже не сможет ничего. Кстати, причина, почему он тут, может быть и в том, что мои люди затеяли неожиданную проверку в его ресторации. Это тоже возможно.

— Мне подарили, — и не соврала. Лика действительно в своем роде подарила мне его, выкупив из ресторации по инициативе управляющего и передав в мою собственность.

Брат скрипнул зубами, поняв, что не дождется подробностей. Но меня его проблемы волновали мало. Меньше знает — крепче спит.

— Кто? — Вопреки моим мыслям, похоже, он не собирался униматься.

Отец бросил на него еще один неодобрительный взгляд, но Нику явно было все равно. Впрочем, как и всегда. Даже в день покушения на отца он не поинтересовался его самочувствием, а ведь стоило бы. Император уже не так молод, и подобное потрясение все же произвело на него впечатление. Я тогда половину вечера просидела рядом с ним, хотя он и пытался показать себя с самой сильной стороны, но любому эмпату было понятно, что это все напускное, а на самом деле он испугался по-настоящему. Слишком близко подобрался враг в этот раз. Это уже не просто раскрыть какой-то назревающий заговор, это уже практически состоявшееся покушение!