Я не отставала от остальных гостей.

Отстраненно подметила, что за прошедший день ни разу не нагрелась кожа между ключицами. Меня никуда не толкали, не заставляли что-то делать и вести себя особым образом. Я даже не нашла в толпе Шоколадника. Он как сквозь землю провалился. Да и клинок, который все еще покоился на дне сундука с бельем Валерианы, пока остался не у дел. Видимо, я успешно прошла в следующий этап, и потому меня не спешили бросать на амбразуру.

А еще я не сразу обратила внимания, когда Фиони сбежала от меня. Попыталась отыскать ее среди несметного количества невест и тех, кто уже ими не считался, но по итогу зацепилась взглядом за несколько лошадей, привязанных к толстой перекладине, и без задней мысли направилась к ним. Невыносимо захотелось прокатиться. Не то чтобы я когда-то ездила верхом, но и порыв принадлежал не мне.

Животные приняли меня легким фырканьем. Я протянула руку к ближайшей лошади, прошлась ладонью по его носу. Заметила забавные коричневые пятнышки, словно веснушки на щеках, и шагнула к ней уже без опаски.

- Желаете проехаться верхом? - вывел меня из некого транса конюх.

Я кивнула. Довольно резво взобралась на ездовое животное и первые пару секунд сидела, привыкая к нему. Было чуточку страшно и так захватывающе. Чувствовалось, что Валериана хорошая наездница, которая умеет держаться в седле. Не знаю, как бы я справлялась, не будь ее личины и отточенных до автоматизма умений. Наверное, в первый же день все догадались бы, что я из другого мира и не в состоянии даже правильно пользоваться столовыми приборами.

Небольшой круг по огражденной территории. Потом еще один рысцой. Мне захотелось больше: свободы, скорости, быстрого бега.

- Давай, Веснушка. Покажи, на что ты способна.

Не обращая внимания на советы конюха, я пустила животное галопом. Мы перепрыгнули через невысокую ограду и помчались вперед. По аллее, к дальнему пруду, затем по широкой тропе через редкий лесок к высоким неподстриженным кустам.

Ветер бил в лицо, срывал шляпку. Потоки воздуха охлаждали мои пылающие огнем щеки. Я мертвой хваткой держалась за поводья и неслась навстречу неизвестности.

В какой-то момент былая уверенность в собственных умениях сошла на нет. Я почувствовала, что сама управляю лошадью. В отсутствии посторонних, в полном одиночестве, далеко от всех я вновь стала самой собой и потому сильнее сжала кожаный ремешок, упиваясь обрушившейся на меня свободой.

Захотелось скакать без остановки. Добраться до конца королевского участка, миновать все преграды и сбросить цепи повиновения. Ведь иначе мне не выбраться. Мною управляли, словно куклой. Дергали за ниточки, вели в нужном направлении, заставляли говорить, вести себя и, собственно, быть той, кем им нужно.

А кто такие «они»? Зачем им все это нужно? Почему необходимо срывать отбор и для чего им требовалась я - неизвестно!

Вопросы. Бесконечные вопросы!

Возле берега очередного пруда лошадь резко затормозила. Заржала, встала на дыбы. Я заметила тень человека, едва не попавшего под копыта животного, и попыталась как-то совладать с взбунтовавшимся скакуном.

Меня бросало из стороны в сторону. Я чудом держалась в седле, от испуга сжимая круп лошади коленями. Перед глазами мелькало небо, сменяющееся густыми кустами с шарообразными колючими плодами, травой, потом снова небом. Я что-то кричала. Был и мужской голос. В какой-то момент мне удалось увидеть, что творится за живой оградой…

Два бездыханных тела и сосредоточенный мужчина над ними. Дознаватель, с которым я познакомилась вчера на балу. И незнакомая девушка. Несколько человек, бросившихся ко мне на выручку. А еще сундучок с инструментами.