– Но, миледи Айла, вы сильно не полагайтесь на свою магию. Мой меч, – рыцарь любовно прихлопнул по прикреплённым к поясу ножнам, в которых дремало смертоносное оружие, – древний трофей, отразит любую магическую атаку, как щит.

– А кто сказал, что в поединке с вами я буду бороться магией? Отнюдь, сир Титус, мне тоже требуется оружие.

Титус, смерив меня более внимательным взглядом, сложил руки на груди и поскреб в задумчивости бороду.

– Что ж, тогда прошу за мной.

Рыцарь повёл меня на первый уровень – в оружейный склад. Сколько видов оружия здесь хранилось! Мечи, алебарды, перначи и простые булавы, сабли, топоры и копья, серповидные мечи, кистени и щиты висели на стенах, обтянутых бордовой парчой. Разглядывая всё это великолепие, я чувствовала, как адреналин ускоряет ток крови, как подрагивают в нетерпении мышцы и сухожилия.

В академии я строго раз в неделю упражнялась с преподавателем боевых искусств. Ещё в начале второго года обучения, во время конной прогулки в зимнем лесу случайно увидев тренировку обнажённого по пояс мускулистого мужчины – и это в мороз! – я влюбилась в это искусство. Нет, конечно, препод тоже был очень даже хорош собой, но тогда меня мужской пол интересовал слабо, поскольку будущим Снежинкам с первого дня обучения вместе со знаниями вдалбливали в головы, какая судьба нам предстоит после выпуска.

И я уговорила преподавателя дать мне пару уроков, мотивировав тем, что я должна уметь постоять за себя на случай, если вдруг растрачу весь резерв магии. Думаю, препод согласился лишь потому, что рассчитывал от меня отделаться в кратчайший срок, что я, смертельно устав за первые несколько дней, брошу это гиблое для женщины дело. Однако упорности мне было не занимать, в итоге пара занятий вылилась в продолжительные, на которых день за днём, час за часом я оттачивала своё мастерство.

Даже когда преподаватель у нас сменился, я продолжала тренироваться самостоятельно, потому что знала: искусство владения мечом с моей-то судьбой когда-нибудь мне пригодится.

Из-за моего увлечения сокурсницы сочли меня странной. Естественно, им по душе больше наряды и прочая ерунда. И только Бриа́на стала мне настоящей подругой. Эх, Бри! Моя милая Бри! Как же ты там и с кем? Счастлива ли? Но что-то я совсем отвлеклась.

– Я могу взять любое? – уточнила у ожидающего меня у дверей рыцаря.

– Конечно, – Титус обвел рукой зал, – подойдите и потрогайте, попробуйте и прикиньте в руке на вес.

Я предпочла остановить выбор на двухклинковом мече. Провела пальцем по чёрному лезвию, узнавая работу искусного мастера и крепкую закалённую сталь. Сняла с подставки и разъединила меч на два клинка. Тонкие и легкие, без лишних узоров и драгоценных камней, они легко легли в ладони, став их незаменимым продолжением. Пара взмахов в воздухе для проверки, и я вновь сделала меч единым целым. То что нужно.

– Интересный выбор, миледи. – Титус подпирал спиной дверной косяк, он склонил голову вбок, разглядывая меня словно по-новому. – Вы не перестаёте меня удивлять. Признаться, поначалу думал, блефуете.

– Хм, тогда идёмте же на улицу, и я покажу вам, как я блефую.

Если б я только знала, чем для меня окончится моя строптивость и любопытство!..

6. Треск 5

Местом для поединка избрали садовую площадь: меньше зевак, и работать никому не помешаем. Но и так зрителей хватало, меня начало потрясывать. Меховой плащ я так и не надела, движения стеснит, замерла, крепко сжимая в руках соединенные клинки, и искоса наблюдала за рыцарями и дамами, которые, расположившись от нас в удалении посреди замковых фигур из обледенелых подстриженных кустов и статуй, особо не стеснялись меня обсуждать. Признаюсь, коробило, но отступать было не в моих правилах.