Из окна где-то под потолком на трон, похожий на усыпанный бриллиантами куст, льется скудный свет. А на троне... сребристая корона из вороненого серебра с черными камнями, в которых клубится мрак. Она смотрит на меня, я слышу в своем сердце ее голос. Корона зовет меня, тянет к себе с непонятной, неодолимой силой.

И вот раны забыты, я снова стою на ногах. Шаг, другой... иду вперед, хотя должен валяться на полу, скулить от боли и медленно умирать от яда.

"Я дам тебе жизнь..." – этот шепот меня пугает, но, как только останавливаюсь, боль прошивает меня заново, расцветая алым фейерверком в спине и груди, раня своими искрами едва бьющееся сердце.

"Иди ко мне или умри. Выбор невелик, странник..."

– Кто ты?

"Какая разница? Мы подходим друг другу: ты мне, а я тебе. Ты мне нравишься. Ты способен нести то, что я даю. Власть и бессмертие, Хэварт... или же боль и смерть. Выбирай..."

– Кто ты? – хриплю, все же делая шаг вперед, только бы не испытывать больше этой ужасной боли, не чувствовать, как холодеют пальцы.

"Я начало и конец, я тьма, в которой зарождается свет, я смешенье всего, я то, что выдыхает реальности и поглощает их, когда приходит срок. Я мир и вечная борьба, я могу возносить выше всего сущего и повергать в бездну глубже преисподней, я все – и я ничто. Я изменяю все, к чему прикасаюсь. Призываю тебя, странник Хэварт: приди ко мне, потому что ты вышел из меня, как все прочие. Твой путь окончится сегодня, здесь. Иди ко мне, я твоя цель. Я звал тебя через врата, и ты прибыл. Я выбрал тебя. Ты жив благодаря мне, и ты должен мне за все сладости жизни, что успел вкусить, блуждая среди миров... – под этот бесконечный шепот, не в силах противиться древней магии, приблизился к трону. – Прими корону, странник. Нарекаю тебя повелителем Хаоса, хранителем предвечной тьмы!"

Корона была тяжелой. Я понял, что обливаюсь потом, пока поднимал ее с трона и, ведомый неизвестной силой, водружал себе на голову.

"Да зовешься отныне Изменчивым!" – прогремел голос на весь зал и затих. Венец перестал быть тяжелым. Мои раны исчезли. Я чувствовал себя так, будто заново родился. Я вздохнул с облегчением и рассмеялся. Эхо темного зала причудливо исказило мой смех, который прозвучал зловеще. Я резко замолчал и уловил за спиной чей-то сдавленный вздох, полный удивления, ужаса и досады.

Рывком обернулся и увидел красноволосого воина в антрацитовых доспехах.

– Корона должна была стать моей! Кто ты?! – пробасил желтоглазый.

– Новый повелитель и твой личный кошмар, Асвенд, – улыбнулся в ответ, усаживаясь на трон. Я видел душу демона насквозь: пару минут назад он убил моего предшественника. А сюда предатель явился за короной Хаоса, что ныне сияла на моей голове хищными изгибами вороненого серебра.

Проснулась я от тряски. Меня, связанную, вез пред собой на лошади один из эльфов. Заметив, что я проснулась, завозилась и верчу по сторонам головой, ушастый крепче обхватил меня рукой и прозвенел своим дивным голосом:

– Сиди смирно, если не хочешь бежать за лошадью.

Я замерла, совсем не вдохновленная обрисованной перспективой, которая, судя по всему, уже постигла лорда Ильхонейла. Тот спортивно трусил рядом с конем одного из эльфов, длинной веревкой привязанный за руки к седлу. Судя по тому, что белая рубашка особого советника превратилась в коричневую от пота и пыли, бежал он уже давненько.

Я послала ему ехидную улыбку и, получив в ответ исполненный ярости взгляд, удовлетворенно отвернулась. Ничего, ему полезно! Лорд, кажется, даже побежал быстрее от злости, того гляди обгонит быстроногого эльфийского скакуна.