Когда эльфийка провела меня через огромный зал, где в ленивой неге восседали на подушках наложницы особого советника, почти физически ощущала ненавидящие взгляды.

Думают, я конкурентка! Ха! Знали бы вы, как мне хочется покинуть эти стены, да кто ж меня отпустит? Пока шла, насчитала восемь женщин кроме тех, что видела в саду. Интересно, сколько всего красавиц у лорда Ильхонейла? И когда он находит на них всех время, будучи приближенным лицом императора?

Комната для особых гостей оказалась небольшим помещением с антимагическим контуром из редкого, поглощающего магию камня шохт, встроенного в стены и потолок. Окно забрано двойной решеткой, а мебели тут не было и в помине.

На полу лежали десяток пестрых подушек и ковер, на котором стоял поднос с едой. Вся посуда и ложка были из тариссы, древесина которой славилась своей мягкостью и хрупкостью.

Эльфийка дождалась, пока я поем, унесла поднос и заперла дверь, судя, по звукам, аж на три замка. Не удивлюсь, если она еще и сама по ту сторону на коврике сидит.

Сбежать отсюда будет непросто!

После почти бессонной ночи и мытья в горячей воде меня разморило. Я улеглась на подушки и провалилась в сон, как только закрыла глаза.

Мне снова снился тот тронный зал, который видела во сне сразу после того, как слилась с Нидельстором. Я снова мужчина, сижу на троне, напоминающем темный куст, усыпанный бриллиантами, и молча слушаю доклад какого-то рогатого монстра о захвате новых территорий.

Какая-то сила давит на меня. Могучая, тяжелая, вечно меняющаяся, текучая, она сконцентрирована в моем сердце. Порой она захлестывает меня. Я теряю память, а потом вдруг обнаруживаю себя во главе войска, только что захватившего новый мир.

Хаос силен. Он пытается сломить меня. С этим нужно что-то делать, я не хочу быть его игрушкой. Дух предыдущего повелителя Хаоса, которого я вызвал, сказал, что я бессилен перед этой мощью. Что Порядок и Хаос от начала времен играют своими королями и мне остается только принять свою судьбу, наслаждаться могуществом и вечностью. Но я не верю в это. Должен быть какой-то выход!

Я поднимаю руку, прерывая докладчика на полуслове, и иду в свою башню, чтобы оставить корону и перенестись в Меняющийся лес. Это место каждый раз предстает перед путником иным. Рисунок дорог и время года, деревья и животные, монстры и волшебные создания здесь каждый раз новые. Сегодня я вижу осень, узкую тропу, ромбовидные листья всех оттенков алого, которыми ветер заметает путь. Ступаю по опавшей листве, вдыхаю холодный горьковатый воздух и углубляюсь в чащу. Тропа есть только впереди, сразу за мной она исчезает. Я отчаянно пытаюсь прийти в себя, окунаясь в воспоминания, хотя это и причиняет мне боль.

Когда-то я был счастлив. У меня были дом и семья. Я правил драконьим королевством в Векендорских горах в далеком мире. Но собственный брат ради трона вкрался в сердце моей супруги, и вместе они низложили меня.

Ослепленный, запертый в темнице, едва не сошел с ума, изо дня в день видя перед собой только темноту. Но однажды моя тьма озарилась светом, потому что блокирующий регенерацию ошейник отчего-то треснул.

Изредка ко мне заходили, чтобы проверить, жив ли я, но никто не догадался взглянуть на блокатор. Я сломал ненавистный артефакт, но не снял: скрепил концы полоской ткани от ветхой рубашки и спрятал узел под волосы. Пусть думают, что я все еще беспомощен.

Моя камера находилась на нижнем ярусе подземелий. Теперь, когда ко мне вернулось и обычное, и магическое зрение, я исследовал стены магией и отыскал за одной из них карстовую пещеру. Я слишком долго был отрезан от магических потоков, магии в моем резерве было на донышке, но, чтобы пробить дыру в стене, хватило. Я полз по узкому проходу, обдирая кожу, но не останавливался. Мой путь окончился в пещере, где я увидел то, что посчитал тогда подарком судьбы, – легендарные Хрустальные врата.