– Вот как? ― удивился Дамиан. ― Мне не поступали жалобы из Тантая по этому поводу.

– Да кто осмелится жаловаться на то, что делается в угоду королеве? ― насмешливо произнесла лисичка. ― У владыки очень много важных дел, ему некогда следить за мелочами, которые происходят в маленьких провинциях далеко от столицы. Я могу сказать только о территории клана Шуэ Ху, но не думаю, что так только там. Вдобавок птицы люто ненавидят лис и исподтишка пакостят всем лисьим кланам. Если после того, как я выполню твою просьбу, народ назовёт меня демоницей и потребует казни, клан Шуэ Ху тоже пострадает. Птицы не упустят возможности упрекнуть моего наставника в том, что он приютил демона. Назовут это коварством, придумают тайный умысел… Я не хочу, чтобы мой клан был обвинён без вины. Если ты женишься на мне, то сможешь заявить, что был точно так же очарован и обманут демоницей, как и снежные лисы. Пусть я одна буду за всё в ответе. Никто больше не должен пострадать. И так ты покажешь, что заботишься не только о птицах, но и о других народах оборотней тоже. Лисам не нужны слава и почести, но от честного отношения и твоей защиты клан Шуэ Ху точно не откажется.

– Птицы доставляют вам неприятности, прикрываясь именем королевы Минлан? ― спросил владыка задумчиво. ― Могу поклясться, что разберусь с этим.

– Как ты разберёшься, если до сих пор не владеешь и сотой долей того могущества, какое есть у твоей жены? ― спросила Фэй. ― Не давай пустых обещаний, господин. Приструнить сильного может только сильный, поэтому третьей моей просьбой будет разделение Шаэна на владения оборотней и людей не так, как сейчас, а полновластно. В том, что нечисть продолжает плодиться в Огненных Пустошах, виновны люди. Оставь себе столицу и восточную половину царства смертных. Измени границы провинций так, чтобы оборотни были на западе далеко от Пустошей. Пусть те твои подданные, кто игнорирует указы дракона-императора, узнают, насколько несладко оказаться без защиты, живя рядом с врагом. Пусть люди просят оборотней о помощи, а не принимают её как должное. Пусть уже научатся уважать тех, кто гибнет ради их безопасности. Отдай половину царства смертных тем, кто кровью и потом заслужил право иметь собственные земли, а не ютиться бок о бок с постоянным источником незаслуженного презрения.

– А возглавить народы оборотней должен, конечно же, клан Шуэ Ху? ― не без сарказма высказал предположение владыка.

– Ни в коем случае! ― возразила Фэй. ― Учитывая нынешние отношения птиц и лис, это точно приведёт к началу войны между кланами. Власть должны получить волки. У них нет амбиций, и их все уважают. Они точно поставят птиц на место и без особых усилий добьются порядка в своих владениях.

– Для маленькой лисички, в памяти которой есть только последние четыре года жизни, у тебя большие запросы, Шуэ Ху Фэй, ― холодно произнёс Дамиан. ― Я могу выполнить первую твою просьбу и признаю целесообразность второй, но третья, прости, выходит за границы того, на что я готов согласиться.

– Тогда просто позволь мне вернуться в клан и разбирайся с пепельными мотыльками сам, ― безразлично пожала плечами лиса. ― Смертные маги тебе в этом не помощники, а оборотней всё равно придётся честно вознаградить. Это в том случае, если здесь кто-нибудь выживет. Свобода для Лао, законный брак со мной и половина царства смертных для оборотней ― такова цена моей жизни и спасения твоих подданных. Если считаешь её непомерной, поищи более сговорчивых помощников, а мне позволь умереть так, как того хочу я, а не ты.