Первая встреча произошла в знойный июньский полдень — в тот самый день, когда Эмилии исполнилось четыре года. Как и все дети, она с нетерпением ждала дня рождения, мечтая, что наконец-то получит в подарок куклу — рыжеволосую красавицу, которую увидела в витрине «Детского мира» еще перед Новым годом и сразу полюбила.

Мама, как обычно, сказала, что эта кукла им не по карману. Тогда Эмилия рассказала про рыжую красотку Марго. У той деньги водились всегда, и Эмилия надеялась, что Марго, выслушав ее восторженный рассказ про Паолу (так звали куклу), может быть, подарит ей ее на день рождения.

Однако Эмилию ожидал совсем другой подарок.

В день рождения, с самого утра — это был выходной — Марго куда-то уехала, а Эмилия с матерью вышли в кондитерскую и купили набор пирожных («Торт — это дорого, нам не по карману. Если Марго хочет, пускай покупает»). Однако съесть пирожные сразу мама не разрешила («Дождемся Марго, а то некрасиво»), и половину дня Эмилия маялась, постоянно бегая к окну.

Марго была их соседкой по коммуналке. Она занимала две комнаты, в то время как Эмилия с матерью ютились в одной. Однако поскольку именно Марго, а не мать, проводила с ней почти все время, Эмилия не воспринимала Марго как соседку. Хотя и как родственницу тоже не воспринимала.

Марго была просто Марго. Эксцентричная, строгая, требовательная.

Всегда безупречно одетая и накрашенная.

Уже в детстве Эмилия поняла, что мать боится соседку до чертиков и называет «Марго» только за глаза, а в лицо — исключительно Маргаритой Эдуардовной.

А вот Эмилия соседку не боялась, хотя порой та была совсем невыносимой.

Поэтому, когда она наконец увидела в окно Марго с большим бумажным пакетом в руках, то выбежала на балкон, радостно замахала руками и закричала:

— Марго! Мама, смотри, Марго идет!

— Тише, не ори! — тут же зашипела на нее мать. — Сколько раз я тебе говорила, чтоб ты не называла ее Марго? И сколько раз говорила, что нельзя выходить на балкон без разрешения?

Эмилия тут же замолчала и послушно вернулась в комнату. Ей захотелось заплакать, но вспомнив про огромный пакет в руках Марго, она сдержалась и пошла к входной двери.

Сколько времени требуется, чтобы пройти через двор и пешком подняться на пятый этаж? Эмилия справилась бы с этим за пару минут, но Марго, казалось, на это потребовалась целая вечность.

Когда она наконец вошла, Эмилия догрызала второй ноготь и в раздумье поглядывала на третий.

Но в этот момент в замке заскрежетал ключ, и Эмилия поспешно спрятала обгрызанные пальцы за спину.

Дверь распахнулась. Эмилия шмыгнула носом, втянув знакомый запах мяты и табачного дыма. Значит, Марго снова курила, а потом пыталась убрать запах курева мятными леденцами.

— Маргарита Эдуардовна, а я пирожные купила! Но мы их еще не ели, вас ждали! — сразу сообщила мать, которая внезапно оказалась рядом.

— Угу, ждала ты, как же, — мрачно откликнулась Марго. — А то я не знаю, чего ты на самом деле ждешь.

— Вы опять за старое? — мать изобразила обиду. — Сколько раз я вам говорила…

— Нет, это я тебе сколько раз говорила! Зачем опять ребенка мучила? — сбросив туфли, Марго подошла к зеркалу и поправила парик.

Эмилия, уже привыкшая к подобным перепалкам, все это время не спускала глаз с пакета, пытаясь разглядеть там заветную коробку.

Надо признать, что у Марго были своеобразные представления о детских мучениях.

Сама она безо всяких зазрений совести поднимала Эмилию в семь утра, заставляла умываться холодной водой, делать зарядку и вообще заниматься такими вещами, которые маленькие дети обычно не делают: например, читать и писать.