Испускаю тяжелый вздох и сажусь в машину. Арслан всегда обобщает круг моих интересов словосочетанием «твоя отрасль». В основном потому, что особо не вникает и не верит в то, чем я занимаюсь. Излюбленная фраза «моя задача – зарабатывать деньги, а твоя – их тратить» как нельзя лучше демонстрирует позицию мужа.

До старинного особняка, в котором будет проходить гала-ужин, едем молча. Арслан с кем-то переписывается в телефоне, а я просто смотрю в окно, плавая в своих невеселых вялых мыслях.

Притормозив у входа, водитель покидает автомобиль и помогает мне выбраться наружу. Задираю голову и окидываю изучающим взором величественное строение. Каменная кладка, остроконечные пики на крыше, башни, навевающие атмосферу средневековья. В целом, очень даже живописно, но, как обычно, не цепляет. Очередная красота, которая пройдет мимо моей души.

Заходим внутрь и приветствуем других гостей. Арслан придерживает меня за талию, налево-направо раздаривая сдержанные улыбки и рукопожатия. Я следую его примеру. Изображаю восторг, принимаю комплименты, смеюсь в ответ на несмешные шутки. Короче говоря, на все сто отыгрываю отведенную мне роль.

Когда первый этап формальностей остается позади, я подхватываю с подноса идущего мимо официанта бокал шампанского и, сделав глоток, позволяю себе немного расслабиться. Мой взгляд бесцельно скользит по залу, полному нарядных гостей, и вдруг спотыкается о мужскую спину, которая кажется мне смутно знакомой.

Широкие плечи, обтянутые элегантным синим пиджаком, выбритый затылок и рассыпанные по шее татуировки – узнавание в считанные секунды пронзает сознание, и я чуть не давлюсь шампанским, которое не вовремя хлебнула.

Демон.

Это действительно он? Или просто пугающе реалистичная галлюцинация?

По телу пробегает ток. Сердце подпрыгивает к горлу и начинает истерично биться где-то на уровне гланд. Шум крови в ушах отсекает все внешние звуки.

Я впадаю в ступор и, не моргая, гляжу в спину человеку, который четыре года назад варварски растоптал мою любовь. Вытер об нее ноги. Смешал с грязью чистые возвышенные порывы, а затем вдоволь посмеялся над разбитой вдребезги жизнью.

Он был для меня всем. Первым чувством. Первым мужчиной. Первым горьким разочарованием. А я для него – лишь орудием мести, которое он без сожаления выбросил после использования.

Я дарила ему любовь, а он ее передаривал.

Я выворачивала перед ним душу, а он лгал мне в лицо.

Я умоляла его не уходить, но он даже не обернулся.

Помнится, тогда я чуть не умерла. Чуть не наложила на себя руки. Если бы не сеансы психотерапии и бизнес, в который меня помаленьку затянуло, я бы, наверное, до сих пор валялась в постели в состоянии овоща.

Ранель причинил мне такую боль, от которой невозможно до конца оправиться. Испепелил сердце, выжег часть души, а теперь стоит тут и как ни в чем не бывало попивает игристое.

Как он тут, черт возьми, оказался? Почему он вообще на свободе?!

Пока я захлебываюсь шоком и немыми вопросами, демон поворачивает голову и замечает меня. Испуганную, потрясенную, совершенно дезориентированную.

Непринужденная улыбка на его губах тотчас гаснет, а в точке пересечения наших взглядов происходит крошечный, но сокрушительный в своей мощи ядерный взрыв. Меня обдает горячей ударной волной, и я чувствую, что начинаю задыхаться. К щекам приливает кипящая кровь, а руки, судорожно сжимающие бокал, схватываются предательской дрожью.

Разрываю мучительный зрительный контакт и, едва не путаясь в собственных ногах, спешу прочь. Плевать, куда. На воздух, в уборную, в другой зал – неважно…