– Родная моя…

– Что случилось? – нахмурилась я. – Скажи сразу прямо: неужели война?

– Нет, моя хорошая. – Он сжал мои плечи с мягкой силой. – Этот человек – твой жених. Тот, кому ты была обещана много лет назад. Он приехал забрать долг.

Пару минут царило молчание – я пыталась осознать смысл его слов.

– Но он же умер…

– Так говорили. Так я сам считал. Даже его брат писал мне… но официально мы не подтверждали отказ.

– Боги моря, папа… – Я закрыла лицо руками.

– Я позову твою маму.

– Нет, подожди! – отозвалась я взволнованно. – У меня множество вопросов! Что значит, он хочет забрать долг? У меня свадьба с другим! Я не собираюсь менять планы из-за какого-то странного мужчины!

– Он король, и его королевство больше нашего в десять раз. Ты понимаешь, насколько сильна главная правящая династия Эрмады? Подумай об этом. Подумай пристально.

В комнату ворвалась мама, и отец, перехватив её у порога, что-то негромко сказал. Потом кивнул на меня – и вышел, будто поставил жирную точку, но сдаваться я не собиралась.

– Мама, это всё неправда! Не может быть, что спустя столько лет он предъявляет на меня права! Этот мужчина… я даже имени его не помню! – Губы задрожали. – Он и не взглянул на меня! Неужели я должна?..

– Прости меня, – отозвалась она тихо. – Но он – король. Если бы мы могли… Отец дал слово, милая.

– Его королевство за тысячи перелётов отсюда! – горячо возразила я. – Ну, поссоримся мы с ним – что с того? Он войной на нас пойдёт?

– Не он – так его братья, – вздохнула мама. – С такими людьми лучше никогда не ссориться, Агата. К тому же, у нас с ними договор о защите.

Я заходила по комнате.

– Выход должен быть. Должен! Скажите ему, что я больна! – В голову пришла гениальная мысль. – Скажите, что я не девственница!

Она схватилась за сердце.

– Милостивые боги, Агата! Что ты такое болтаешь?

– Я пытаюсь найти выход, мама! – Из груди вырвался всхлип. – И лучше опозорюсь, чем поеду с этим страшным человеком! Его глаза… Он будто оборотень, ищущий жертву! К тому же, я люблю Лэйда!

Это было правдой лишь отчасти, и никак не могло повлиять на исход дела, но что же мне теперь, смиренно держать рот на замке?.. Мама закрыла ладонью глаза.

– Агата, милая… никакая ложь не спасёт тебя! Все равно будет так, как скажет отец.

– Нет уж! – выдохнула я. – Делайте, что хотите, но за этого человека я не выйду! Не вый-ду! По каким таким законам он прерывает наше торжество? Я уже обещана другому!

Послышались голоса, и в комнату ворвался Лэйд.

– Агата!

Я обняла его, наконец-то почувствовав себя защищённой.

– Слава богам морских просторов, ты здесь!

– И никому тебя не отдам. – Он посмотрел на маму. – Будет поединок, Ваше Величество. Мы сразимся во внутреннем дворе.

Мама ахнула.

– Вы с ума сошли! Даже не зная противника, всех его возможностей…

– Я – лучший воин королевства, не так ли? И это единственный способ защитить мою невесту.

Мне стало страшно.

– Лэйд…

Он поцеловал мою руку.

– Я справлюсь с ним, милая. Не бойся.

Я знала, насколько он сильный. Лэйд тренировался каждый день, к тому же, знал азы магии. Её в поединках не использовали, но всё же…

– Я иду с тобой.

– Дочка, нет!

– Я должна, мама! Ни ты, ни папа мне не запретите!

Снаружи нас уже ждали несколько воинов, главный маг, мои братья и отец. Чёрный воин стоял один, и его это, судя по выражению лица, нисколько не беспокоило.

– До первой крови или насмерть? – только и спросил он.

Монстры бездны, какие же всё-таки пронзительные у него были глаза! Ни тепла, ни сердечности – как острым лезвием по коже.

– Пока вы не сдадитесь, Ваше Величество, – процедил Лэйд.