Когда предок вашего рода срезает с дерева ветку и делает из нее орудие – рукоять топора, жердь для палатки, все, что захочет, – вы не судите его с нравственной точки зрения и правильно делаете. Это было бы извращением. Дерево не способно остановить вас и потому становится вашим орудием.

Как вы поступали с веткой, так мы поступили с вами и бесчисленными видами до вас. На вопрос „За что со мной так?“ вселенная никогда не дает ответа».

Из последнего слова Экур-Ткалала, хранителя-библиотекаря людской доли Каррикса

Семнадцать кораблей-колоний Каррикса проходили сквозь ужасающе маловероятную пространственную асимметрию, с которой мог справиться лишь холодный алогичный полуразум-штурман. Они держали курс на маяки, установленные пустотными щупальцами в нужных местах. О системе, в которую они собирались вторгнуться, было известно уже довольно много. Их интересовала лишь одна планета, где всего один, самое большее, два вида обладали достаточной абстрактной сложностью и были пригодны для насаждения воли Совран в новых пространствах или для участия в войне. С одной стороны, находка выглядела не особенно интересной. С другой – она сулила одно из самых плодотворных открытий после начала великого противостояния. Ее значение станет ясно позднее, и притом другим существам.

Они вернулись в симметрию перед мембраной гелиосферы, оставив на время полета к солнцу лишь защитный пузырь наведенной гравитации. В плоскости эклиптики виднелось мерцание звезд галактического диска; полуразум колоний впивал свет местной звезды и тысяч других, сравнивал спектры и расположение, подтверждал, что переход вывел их в намеченную точку. Голубовато-зеленое пятнышко, двигавшееся по кривой постоянной орбиты сквозь искаженную пространственно-временную гравитацию, действительно было планетой, которую местные называли Анджиином.

Полуразум не умел радоваться, однако, выполняя задачу, получал холодное удовлетворение. Семнадцать кораблей начали ускоряться, стремясь к солнцу, – их пузырь и разгонял, и скрывал корабли.

Во всяком случае, так они считали.

Они не знали, что на поверхности далекой планеты человек по имени Лларен Морс увидел свою близкую гибель и не понял, в чем дело.

Пробуждались и готовились узлы. Они подрагивали, погруженные в маточную жидкость, и расправляли электромагнитные конечности, их медлительный разум разгорался, ожидая рождения. Рак-хунды пробуждались, чтобы есть, испражняться и требовать одобрения, в соответствии со своей природой. Синены собирали копательные орудия. Карриксы надзирали за подвластными им долями.

На подходе к планете потребовалась небольшая коррекция курса: несколько градусов, не более, согласно отклонениям в асимметрических взаимодействиях. Чего они не предусмотрели – и никто не предусмотрел, – так это сигнала с планеты. Имея широкий диапазон, он охватывал узкую область пространства. Вероятность случайного совпадения была исчезающе низкой, а одна из частот, пробив их защиту, ушла обратно на целевую планету. Семнадцать кораблей приготовились к силовому контакту.

Но время шло, а удара не было. Зелено-голубое пятнышко, хорошо видное в темноте, приближалось. Излучение местной звезды разбивалось, растекалось рябью по поверхности гравитационного пузыря. Враг никак не проявлял себя, и с каждой минутой промедления распорядок все меньше соответствовал распорядку удара из засады.

Полуразум не обнаружил в лучевом выбросе ничего, кроме самого факта его существования. Правда, выброс в какой-то мере соответствовал работе планетарной системы наведения, но имелось и несколько структурных отличий. По некоторым признакам, это было местное изобретение: эволюционная дивергенция, а не повод для тревоги.