– Ты знаешь то, о чем мне нужно знать?

– Группу не сохранить.

В ее глазах мелькнула паника.

– Почему? Рикар?..

– Нет. Даянская академия промахнулась. Стреляли наудачу. Мы могли выдержать атаку, потому что выяснили все заранее и знали, от кого она исходит. Идея исходила от Самара Устада, и он почти протолкнул ее. На следующем заседании тем же самым займется дюжина новых группировок, только мы не будем знать о них. У нас есть в лучшем случае год. Не больше.

Илси привалилась к стене и скрестила руки на груди. Он не понял, что значил ее вздох.

– Любопытно.

– Это гонка за статусом. Везде и всюду идет гонка за статусом.

– Почему ты пошел в науку? У тебя не научный склад ума. Тебе бы работать в администрации.

Дафид пожал плечами.

– Отец. Всегда мечтал стать ученым, а места не получил. Я вроде как воплощаю его мечту.

– Его последнее желание?

– Не последнее. Он живет в Астинколе с мачехой. Я должен был на каникулах съездить к ним, да времени не хватило.

– Жаль.

– Съезжу в другой раз, – сказал Дафид. – Если будет другой раз.

– Если будет, – согласилась она. – Хочу извиниться за Тоннера. Попав в трудное положение, он становится мелочным. Не лучшая его черта.

– Патологическое избегание. Понятно.

– Не знаю такого термина.

– Это когда люди действуют, повинуясь инстинкту. Под давлением, не справляясь с обстоятельствами, они подчиняются рефлексам. Тоннер занимает себя мелочами, которые ему под силу. Кампар отшучивается. Джессин уходит в себя. Каждый поступает по-своему.

Ее улыбка. Эти несимметричные ямочки. Дафид вдруг остро осознал, что оказался с этой женщиной наедине.

– А я?

В ее голосе Дафиду послышалось неподдельное любопытство.

– Не знаю. Ты бывала под давлением в неподвластных тебе обстоятельствах?

– А как же, – ответила она. – Вот прямо сейчас.

– Это из-за?..

Он ткнул пальцем в потолок. В небо. Илси перестала улыбаться.

– Да, из-за этого.

– Может, там ничего такого. Мы же не знаем. Может, это окажется удивительным подарком.

– Или нет.

«Послушай, – думал он, – я знаю, это глупо. Я знаю, что это впустую. Но я не первый месяц мечтаю о тебе. Ты на миллион голов выше меня, но если бы ты была не ты, а я – не я? Если бы мы просто встретились в баре и разговорились, я бы не захотел тебя отпускать».

Он попытался придумать менее унизительную для себя речь.

– Слушай, может, сейчас не время и не место, но если дела плохи, было бы глупо ничего не сказать…

Она мотнула головой. Волосы упали ей на ключицу. Взгляд пришпилил его, как булавка – бабочку. Несколько ударов сердца, и уголок ее губ скривился в полуулыбке.

– Ты ничего не говорил.

– Да, понятно. Испортил такое хорошее начало. Забудь. Давай достанем твой телескоп.

Илси плечом оттолкнулась от стены. Дафид не стал отступать назад. Ее губы – имевшие вкус соли и дыма – прижались к его губам. Что-то зарокотало – гром или землетрясение. Мигнул свет.

Вдали завыла сирена.

«Мы не разработали логику вселенной, но действуем в соответствии с ней, как и те, кого мы подчинили своей воле. Добро и зло – понятия, используемые низшими созданиями там, где недостает строгого рассуждения. Они не имеют четкого определения и порождают ошибки. Карриксы приобрели все, что приобрели, не нуждаясь в подобных понятиях. Вселенная сообщает каждому существу одну и ту же безжалостную правду. Карриксы выслушивают ее и процветают там, где другие суетятся, высказывая тысячи мнений, а затем гибнут и уходят в забвение.

Истина такова: есть то, что есть. Рак-хунды исполняют нашу волю. Если и существует некое «потому что», то потому, что мы убили или обезвредили все то, что не исполняло ее, оставив лишь то, что исполняло. Гар Эстианский, Кирикишан, Ук, Семь Переменных Лека, Вихревой Призрак. Все это верно и для них. Если здесь встает этический вопрос, это тот же вопрос, которым задается вид, когда его звезда превращается в новую и обращает планету в стекло.