Это был вовсе не обычный зверь.

Деревенские говорят, что у снежного лорда есть сильный и суровый помощник, который охраняет запретные земли, вселяя ужас в сердца людей.

И, кажется, только что я повстречала его…

Вот только страха не было.

Каким-то странным образом я знала, что зверь не причинит мне вреда, и в очередной раз решила довериться судьбе.

– Пожалуйста… – умоляюще прошептала я, слушая, как дрожит собственный голос. – Мне очень нужно, чтобы ты отвел меня к Снежному лорду. Мой младший брат умирает, я должна спасти его.

Я бессильно обхватила мохнатую морду тигра, а после прижалась к нему лбом и закрыла глаза, и зверь на какое-то мгновение замер.

– Пожалуйста, – вновь повторила я, умоляя сурового хозяина леса. – Ты мое единственное спасение. Потом можешь даже съесть меня, только отведи.

Тигр вновь недовольно фыркнул, и я убедилась наверняка…

Он меня понимает.

Я с надеждой заглянула в его умные глаза, видя в них свой последний шанс на спасение.

Неожиданно зверь тряхнул головой, развернулся и стал медленно уходить прочь, а я продолжала неподвижно сидеть в сугробе.

Надежда таяла, подобно снежинкам на руках.

Нет…

Если он уйдет, я умру.

Вдруг тигр обернулся, словно зазывая меня за собой, и я с большим усилием поднялась на ноги, держась за ствол ели.

Еще не все потеряно.

Я смогу...

Ради Малкина!

Я следовала за своим спасителем, преодолевая снег и холод, пока зверь вел меня неизведанными тропами в непроходимую чащу леса.

Вид сугробов больше не радовал глаз, а зачарованные пейзажи леса не восхищали, отзываясь ледяной вьюгой в душе.

Я устала.

Глаза закрывались. В сон клонило так сильно, что я едва могла бороться с собой, желая лишь забыться и уснуть посреди этой сияющей мерзлоты.

Мне не справиться…

Не дойти.

Я опустилась на снег, не в силах больше подняться и продолжить путь.

Неожиданно шершавый нос коснулся лица, и в следующее мгновение тигр подполз под меня, чтобы взвалить себе на спину. Руки непроизвольно обхватили его мохнатую шею, нащупав цепь, и я спрятала лицо в густой шерсти.

Такой теплый, большой…

Я тянулась к этому тигру, как к своему спасителю. И зверь незамедлительно перешел на бег, ловко преодолевая огромные сугробы.

Я открывала и закрывала глаза, видела мелькающие мимо ели, падающий снег, кромки льда и предвкушала неизбежное.

Так странно…

А после стала проваливаться в сон, доверившись таинственному спасителю, что нес меня навстречу моей судьбе.

– Спасибо, – прошептала я, ясно представляя перед собой его невероятные серые глаза.

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулась я внезапно от мягкого толчка в бок. Сердце пропустило удар, и я вновь ощутила холод, но что-то большое и теплое не давало мне окончательно замерзнуть.

Я испуганно открыла глаза и ахнула.

Заснеженного леса вокруг меня больше не было.

Я лежала в теплой постели в центре роскошной комнаты, в которой горел большой камин.

Мне это снится?

Неожиданно что-то вновь толкнуло меня в бок, и я едва не ойкнула, заметив рядом с собой вальяжно развалившегося белого тигра.

Забавный…

Я осторожно погладила зверя за ушком, и он заурчал подобно большому домашнему коту.

– Это дом Снежного лорда? – произнесла я, и тигр приоткрыл один глаз, словно изучая мою реакцию.

– Невероятно, – прошептала я, едва веря в то, что смогла добраться.

А после наклонилась и благодарно поцеловала своего спасителя в нос, прекрасно понимая, что без него не справилась бы.

– Теперь нужно найти хозяина дома.

От одной мысли о Снежном лорде страх сковывал душу. Но я не могла отступить, прекрасно зная, что на кону – жизнь одного маленького и такого родного для меня человека.