В покоях? Покоях Арэты?

Кровь хлынула по венам, неся за собой огонь. Щеки запылали, будто раскаленные угольки.

– Нет, это неприлично! – выдавила из себя онемевшими губами.

Сердце стучало, заглушая слова, билось в груди, будто сумасшедшее.

– Ты можешь выбрать, – внезапно отпустил меня Арэта. Почти оттолкнул от себя, словно ему стало больно дотрагиваться. – Быть живой и неприличной, или мертвой, но с незапятнанной репутацией...

Я судорожно ловила ртом воздух, наконец, обретя способность дышать. И смогла лишь молча покачать головой.

– Не волнуйся, принцесска. Твоя керберова невинность будет в безопасности. Меня не интересуют драконьи игрушки. От них отвратительно несет пресмыкающимися…

Неожиданное оскорбление заставило вспыхнуть. Ладонь непроизвольно замахнулась для пощечины. Но ее тут же перехватила крепкая рука.

– Угомонись! Завтра утром мы уже выедем к твоему драгоценному ящеру. Или тебя наоборот расстроило мое безразличие, – он поднес мои пальцы к своим губам и обжег их поцелуем.

– Вы отвратительны, лорд Арэта! – выдернула ладонь, пытаясь за негодованием скрыть волнение.

– А Грэхем само очарование, ведь, правда? – зло процедил в ответ.

Я отвернулась, не в силах больше смотреть на этого негодяя. К керберам мои обиды. К керберам мои чувства. Главное выжить.

– А сэр Деворс? Что с ним?

– А что с ним? Останется здесь. Путешествие для него смертельно. Да и других стражников тоже не стоит брать, – безразлично пожал плечами Арэта.

– Их ждут! У них есть семьи! – воскликнула, не в силах сдержать возмущение.

Я даже вообразить не могла, как сейчас волнуется Калли. У Пэдди, кажется, тоже были жена и ребенок. О другом я ничего не знала, и он, по-моему, был слишком молод для семьи. Но ведь родители остались, переживают наверняка. Не у всех же такие бездушные, как у меня.

– Ждут с лихорадкой? Представляю, как будут рады их родные такому подарочку, съехидничал Арэта.

Я поджала губы. Он снова оказался прав, а я сглупила.

– Идем, принцесска!

Я в гневе заскрежетала зубами. Как же раздражал его пренебрежительный тон.

– Не называйте меня так!

– А как?

Я сделала шаг вперед и твердо посмотрела ему в глаза.

– Мое имя Ариэль! И вы это прекрасно знаете.

– Но ведь принцесска это то, что тебе подходит. Разве нет? – вздернул брови этот негодяй.

– Нет. Вы очень ошибаетесь насчет меня. Но я ничего доказывать не собираюсь.

С этими словами я обошла его и, смутно угадывая направление, поспешила дальше по коридору. Благо Невидимка, которого, как оказалось, звали Конги, угадав мои намерения, побежал впереди, указывая путь. Маленькая победа, далась мне нелегко. Она единственная в череде поражений, но я все равно ею гордилась.

Знакомые, массивные двери уже не вызывали ту волну безотчетного страха, которая накрыла меня вчера. Но металлические полосы по-прежнему отражали испуг в моих глазах. Уверенность, что Арэта не воспользуется своим положением, была хрупка и зыбка. Но даже если этого не случится, я все равно буду опозорена.

И в этот миг, именно в эту секунду меня озарило. Это же чудесно! Грэхем не захочет жену, которая провела ночь с полукровкой. У него появится благовидный предлог отказаться от навязанной свадьбы, а у меня свобода. Это было настолько гениально, что когда меня, наконец, догнал Арэта и толкнул дубовую створку, пропуская вперед, я одарила его счастливой улыбкой.

Лорд Приграничья озадаченно нахмурился. А я просияла еще больше – как же приятно его замешательство. Он, видимо решил, что я безумна. А безумных, как известно, побаиваются.

– Прошу, – приглашение прозвучало с легким опозданием, но Арэта достаточно быстро взял себя в руки. И интонации вновь обрели слегка пренебрежительный тон.