– Девочка, светлые сосут ваш мир, как младенец леденец. Есть утвержденный порядок для каждой из подконтрольных земель. В пересчете на календарь Мидиуса забирают «излишки» примерно каждые десять лет. Но это для них «излишки». Накопленная вашем миром энергия расходовалась бы иначе. Кристаллики твои пополнялись быстрее, сила в даровитых росла, а не угасала. Ты не замечала, что таких, как ты, становится меньше?

Я не могла ответить на этот вопрос утвердительно. Семьи хранителей знали и поддерживали друг друга. На моей памяти историй, чтобы угасал целый род, не случалось. С другой стороны, у прабабки родилось четыре дочки и два сына, а у моей мамы – только я.

Одаренные дети рождались реже. Сила постепенно убывала. Например, мама как-то раз проговорилась, что от меня ждали настоящих чудес. Якобы как раз через три поколения в роду рождалась могущественная хранительница. Однако я ничем не отличалась от остальных девочек с такими же способностями. Наоборот, уступала собственной матери.

– Мы заметили, что женщины уходят раньше, чем в предыдущих поколениях, – девушка вздохнула. Боль утраты с годами притупилась, но никуда не исчезла. – И, пожалуй, довольно часто молодые девушки исчезают и потом не находятся. Мы считали это попыткой избежать навязанных браков, потому что для таких, как я, супруга обычно подбирают других хранительницы. Это важно для потомства.

– Бедненькая. Со всех-то сторон-то обступили, как корову. Здесь свои, сверху – ангелы.

– А что, от демонов нам не бывает вреда? Столько лет мы благодарим пресветлых за спасение от рабства.

– Ха, вас тут веками обрабатывали. Демоны бы приносили на Мидиус деньги. Тратили их на развлечения, алкоголь, на женщин. А не брали бы исподтишка, обеспечивая мифическую защиту.

Эти беседы мы вели примерно год назад. Потом старика перевели под ангельский надзор, и он исчез. Примерно в это же время бесследно пропала моя лучшая подруга Арабелла.

При дознании я раз пять повторила, что у леди не водилось тайного поклонника и она не собиралась с ним сбежать. Арабелла недавно заключала помолвку с юношей, в которого была с детства влюблена. А потом произошла еще одна маленькая трагедия. Я влюбилась не в того человека и уехала с ним, чтобы выйти за муж тайком. Без разрешения хранительниц и собственных родственников.

Правда, обратно я вернулась довольно быстро, исчерпав романтические иллюзии и не желая больше участвовать в подобных мероприятиях. Брак подходит далеко не всем девушкам. Примерно тогда я начала разрабатывать план, который сейчас должен вот-вот исполниться.

Хорошо, что Анри, не доверяя персоналу больницы, отдал мне свои заметки. В них очень подробно описывалась схема распределения энергии в Чертогах. И если я не сразу ее оценила, то уже потом, перечитав несколько раз, была потрясена, что такие монстры, какими являлись сенаторы от пяти правящих семей, существовали на самом деле.

Глава 3. Встреча

Я собрала разбежавшиеся мысли и сконцентрировалась на том, что предстоит совершить. Неожиданно страх уступил место предвкушению. Со мной такое происходило иногда, когда я собиралась ввязаться в драку. Энергично взмахнула руками, спуская с плеч наконец-то расшнурованный корсет, и опрокинула на себя три круга колбасы разом.

Дэниэл и Филл не сразу догадаются обыскать кладовку. А если все-таки сюда доберутся, то и это я предусмотрела. Тут имелся маленький подпол, заставленный банками так плотно, что если о нем не знать, то отыскать крайне сложно. Я безжалостно утрамбовала платье и запихнула туда. Проверила, что механизм замка сработал, как надо. Меня словно заперли с той стороны.