— Сука! — прошипела Сибилла, сцепив зубы и резко поднимаясь. Извинившись перед драконами и сославшись на плохое самочувствие, она ушла. Фэй, подарив мне нахмуренный взгляд, последовала за ней.

«Вот и прекрасно», — мрачно подумала я, поняв, что теперь Сибилла точно придушит меня во сне. И даже гнев Варда вряд ли ее остановит.

— Эссия, — услышала я голос Варда, вырвавший меня из задумчивости, — пора.

— Куда?

На меня смотрели три пары драконьих глаз, мне стало неуютно под их ощупывающими, раздевающими взглядами. Только Двэйн наблюдал скорее задумчиво, чем с вожделением. Хотя ведь он-то свое уже получил.

— Нужно подготовиться к церемонии. — По знаку Варда ко мне подошла Лали. — Подготовь эссию к ритуалу.

— Да, мой владыка, — кивнула та, показывая, чтобы я следовала за ней.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как пойти за девушкой. Мы вышли из зала, миновали несколько коридоров и начали спускаться по винтовой лестнице куда-то под за́мок.

— Ты знаешь, в чем состоит ритуал, Лали? — спросила я.

— Нет, эссия, — тихо ответила та.

Наконец ступеньки закончились, и мы оказались перед дверью, которую Лали придержала, пропуская меня вперед.

Я вошла в огромный зал, одну стену которого занимала мозаика, выложенная сверкающими драгоценными камнями. Летящие серебряные драконы на ней выглядели живыми. Колонны, подпирающие высокий сводчатый потолок, оказались прозрачными и наполненными водой, в которой плавали стайки разноцветных рыбок. В центре зала расположился большой бассейн, украшенный по периметру золотом, серебром и мелкими камушками. От воды поднимался пар.

Я замерла в восхищении.

— Вода поступает из горячего источника под замком, эссия, — пояснила Лали, когда я подошла к краю бассейна. — Я помогу вам снять платье.

— Это еще зачем?

— Мне приказано подготовить вас к ритуалу, эссия. Также я должна натереть ваше тело маслом. Это все, что мне известно. Прошу вас, позвольте мне это сделать, иначе меня накажут, — умоляюще прошептала она.

Я проглотила рвущиеся наружу протестующие слова и позволила Лали освободить меня от одежды. Она собрала мои длинные волосы в пучок, заколов их драгоценным гребнем. Затем я легла на теплый пол рядом с бассейном, и Лали принялась втирать в мое тело ароматическое масло.

— Это что, сирень? — вздрогнула я, когда обоняния коснулся знакомый запах.

— Да, эссия. Верховный лично дал указания.

Я скрипнула зубами.

— Лали, что происходит с теми призванными, кто уже подарил драконам наследников? — Девушка молчала, лишь усилился нажим пальцев, втирающих масло в мою кожу. Я резко села, схватив Лали за запястья. — Отвечай!

— Не могу, эссия, — прошептала она, закусив губу и отчаянно замотав головой. В уголках глаз скопились слезы.

— Говори сейчас же! Иначе я скажу владыкам, что ты была непочтительна со мной, и они выгонят тебя из замка, предварительно наказав и лишив всего, что ты имеешь. Ты хочешь этого, Лали? — Жестокость была непривычна для меня, но я не видела иного выхода в сложившейся ситуации. Из глаз служанки покатились крупные прозрачные капли, но я была непреклонна. Что-то в моем взгляде, видимо, напугало девушку, заставив ее говорить.

— Выносить наследника может не каждая призванная, — посмотрев по сторонам и убедившись, что нас никто не подслушивает, еле слышно зашептала Лали. — Дети драконов очень сильны, эссия, очень. Многие призванные погибают, не доносив до конца срока, остальные умирают при родах. Младенец драконов забирает все силы матери. Но случается и такое, что призванные оказываются выносливы, тогда дитя дракона дает им дополнительную силу во время беременности, и они даже остаются живы после рождения наследника, но…