Хаген прижал любимца к груди, и мы отправились в жилую часть замка.

— Принц Хаген, это ведь очень большой замок? — решила я начать издалека.

— Да, эссия. Очень. Больше только замок верховного черного дракона.

— И наверняка в этом замке много охраны?

Принц кивнул.

— Ни один дракон или смертный не сможет проникнуть сюда, эссия. Все входы и выходы охраняются драконами. Мой отец и владыка Вард очень богаты.

— Но не богаче черного дракона? — пошутила я, хотя сердце тревожно забилось. Как же мне убежать, если этот замок так хорошо охраняется?

— Нет, эссия, не богаче. Черный дракон верховный, а значит, он самый сильный и самый богатый на землях Эрдракка.

Мы поднялись по лестнице, толкнули двойные двери и оказались наконец в жилой части замка. Неяркий свет факелов больно резанул по привыкшим к темноте глазам. Мы едва успели пересечь один коридор, перед тем как нос к носу столкнуться с Сибиллой.

— Хаген! — Она недовольно поджала губы. — Где ты был? Да еще и вдвоем с этой… с эссией!

— Мама, Мартин убежал, а эссия помогла мне его найти. — Хаген гладил прильнувшего к его груди котенка.

— А ну иди сюда, живо! И больше не смей уходить один! Ты понял меня? А ослушаешься, я выкину эту блохастую тварь на конюшню!

— Но мама, ведь эссия…

— Замолчи, я сказала, и отправляйся в свою комнату!

Хаген кивнул и уныло поплелся к себе.

— Мальчик ни в чем не виноват, Сибилла, — процедила я, когда принц отошел и не смог нас услышать.

— Для тебя я «леди Сибилла»! И не учи меня воспитывать моего сына, — прошипела жена Роя. Она подхватила платье и брезгливо оглядела меня с головы до ног. Ее ненависть ко мне была яркой и неприкрытой.

— Леди Сибилла, я не виновата, что ваш муж сегодня не спал в вашей постели. Или дайте ему то, чего он так страстно желает, или купите ему шлюху! Мне все это тоже не в радость!

Сибилла со свистом втянула воздух, а в следующий миг мою щеку обожгла пощечина.

— Дешевка! Дрянь! — плюнула она мне под ноги и, резко развернувшись, зашагала прочь.

Кончиками пальцев дотронувшись до огнем горевшей щеки, я смотрела вслед Сибилле. Я не могла ее винить, но поклялась, что прикоснуться к себе больше не позволю. Потирая болевшую щеку, вернулась в комнату. Получить пощечину и выяснить, что замок охраняется, — хорош побег!

Я подошла к окну и посмотрела вниз. Окна моей спальни выходили в сад, где плодовые деревья радовали глаз буйным цветением. Тихое и умиротворяющее зрелище, вот только в моей душе покоя не было.

По усыпанным мелкими камушками дорожкам прогуливались гости, прибывшие в замок познакомиться с новой эссией. Со мной.

Скрипнула дверь, и я обернулась на звук. В комнату быстрым шагом вошел Вард. Настроение у дракона, судя по всему, было прекрасное: синие глаза радостно сверкают, на лице сияет широкая улыбка.

— Роза, моя милая эссия, — почти пропел он, подходя ко мне. — Я бы хотел пригласить тебя…

Однако, приблизившись, Вард резко замолчал. Улыбка исчезла с его красивого лица. Между светлых бровей залегла складка. Он легко прикоснулся пальцем к моей щеке.

— Кто посмел коснуться тебя, милая?

— Я… я ударилась.

— О чью-то ладонь? — Вард положил руки на мои плечи и чуть сжал: — Имя, Роза! Кто осмелился тронуть тебя? Скажи, и я прикажу отрубить наглецу руку!

Я молчала. И не могла объяснить почему. Наверное, бешеная злость в глазах Варда пугала меня. Представив, как пухлая рука Сибиллы отделяется от тела, я передернулась от ужаса.

— Это пустяки, правда, — прошептала едва слышно.

Вард приблизил лицо так близко к моему, что я увидела собственное испуганное отражение в его вертикальных зрачках. Потом он неожиданно прижался носом к моей щеке и глубоко втянул запах.