Мы снова входим в центр зала и, ведомые музыкой, кружимся, кружимся, кружимся.

– Саша, вы выйдете за меня замуж?

Вопрос звучит так неожиданно, что сначала я думаю, что ошиблась. Но нет – Сергей явно ждет моего ответа.

Но он же не мог спросить это всерьез? После одного часа знакомства? Не видя моего лица? Не зная, кто я такая?

Он – сумасшедший? Или это очень жестокая шутка?

А наш второй танец не остается незамеченным. Многие не танцующие гости разглядывают нас безо всякого стеснения. Некоторые даже в лорнеты.

– Кто это? – слышу я со всех сторон.

Я понимаю – они говорят обо мне.

– Кто это танцует с князем?

Я не успеваю осознать этот вопрос, а Сергей уже довольно громко отвечает:

– А это, господа, моя будущая жена.

Я прихожу в ужас – как от вопроса, так и от ответа. Они сказали "с князем"? С сыном княгини, хозяйки этого дворца?

Я сбиваюсь с такта и едва не падаю, запутавшись в подоле платья. Мой кавалер едва успевает меня подхватить.

Знал бы он, кого только что почти назвал своей женой!

8. 8. Магические зеркала

– Саша, вам дурно? – я вижу тревогу в его глазах. – Может быть, мы всё же выйдем на воздух? Здесь слишком душно.

Да, да! Я хочу на улицу. Да что там на улицу? Прочь из этого дворца! Зачем я вообще согласилась сюда приехать? Как же была права Тамара! Теперь я особенно ясно – как никогда прежде – осознавала свое скромное место.

Он, легонько поддерживая под локоть, выводит меня из зала. Я не понимаю, куда мы идём – перед глазами мелькают комнаты, люди, картины. И только когда мы оказываемся на балконе, я, судорожно вдохнув свежего и такого морозного воздуха, наконец, прихожу в себя. Из ниоткуда вдруг появляется лакей с соболиной шубой, и его светлость укрывает ею мои дрожащие плечи.

– Вам лучше, Саша?

Мне тепло в этом мягком снопе меха, но я по-прежнему дрожу. И вовсе не от холода.

Я знаю, что мне нужно сделать – попросить князя оставить меня одну (в конце концов, даже этикет на моей стороне – мы с его светлостью почти незнакомы, и досаждать мне своим обществом с его стороны просто неприлично) и незаметно удалиться с этого праздника.

Но я отчего-то медлю. На этом балу я впервые почувствовала себя не Золушкой, а принцессой, и мне хочется продлить это ощущение еще хотя бы на полчаса.

– Простите, если мои слова шокировали вас, Саша, – князь говорит тихо, чтобы нас никто не мог услышать. – Надеюсь, вы не обиделись на мою несдержанность.

Кто я для него? Очередное развлечение? Он угадал во мне не бывавшую в высшем обществе простушку и решил посмеяться? А может быть, он просто пьян? Нет, я не хочу в это верить.

– Ваше поведение могло скомпрометировать меня, – шепчу я, отступая от него на шаг, – будь я замужем или помолвлена.

Мы встречаемся взглядами.

– Но вы же не замужем? – в его голосе слышится беспокойство. – И не помолвлены? Я бы почувствовал, будь это не так. Раз уж с моей стороны карты открыты, и вы теперь знаете, кто я такой, то позвольте мне представиться по полной форме – князь Сергей Николаевич Ковалевский, член магического совета при его императорском величестве.

Он низко кланяется. Да, он тоже маг, как и сама княгиня. И один из сильнейших в России. Я несколько раз читала о нём в журнале «Звёздочка». Не удивлюсь, если он умеет читать чужие мысли.

Я невольно краснею, пытаясь вспомнить, о чём я думала во время танцев с ним.

– Но как вы могли назвать перед всеми меня своей женой после получаса знакомства? Если это шутка, то, уверяю вас, очень жестокая.

Он вздрагивает.

– Как вы можете так думать, Саша? Я понимаю, что вы еще не знаете меня, но смею надеяться, я отношусь к той категории людей, которые не бросают слов на ветер. И чтобы доказать вам серьезность своих намерений, я готов немедленно, прямо здесь, на балу, просить вашей руки у ваших родителей.