В библиотеке приюта таких книг не могло быть в принципе. Для обладания подобной литературой требовалось специальное разрешение, которое можно было получить только в тайной императорской канцелярии. И подобные разрешения были у считаных десятков людей во всей России. Хотя некоторые книги и продавались, и читались подпольно, решались на это немногие – слишком суровым было наказание за подобный проступок.

– Правда ли, что в библиотеке княгини работают даже женщины? – осторожно интересуюсь я.

Мужчина кивает и уточняет:

– В ней работают исключительно женщины. Ее светлость придерживается весьма прогрессивных взглядов на место женщины в обществе, и это – один из способов заявить об этом. Но вам это вряд ли интересно. Такой хорошенькой девушке, как вы, ни к чему думать о работе.

Я едва сдерживаю уже готовую сорваться с губ усмешку. Этот господин слишком далек от реального мира. Он вряд ли может себе представить, что для многих женщин работа – не прихоть, а насущная необходимость.

Но он улавливает мое настроение и неожиданно говорит:

– Простите, если я вас обидел. Это была попытка сделать комплимент.

– Она не удалась, сударь, – строго говорю я.

А через секунду мы оказываемся в огромном помещении, вдоль стен которого с потолка до пола стоят заполненные книгами массивные шкафы из орехового дерева. Книг так много, что я восхищенно ахаю. А потом быстро подхожу к ближайшему шкафу и провожу рукой по кожаным переплетам. Восторг, чистый восторг – вот, что это такое.

Незнакомец наблюдает за мной с заметным интересом.

– Магические книги находятся в соседнем зале. Но туда, к сожалению, я не смогу вас провести. Те книги могут читать только люди, имеющие специальный допуск.

– А как этот допуск получают служащие в библиотеке женщины? – я стараюсь унять дрожь в голосе, но вопрос слишком важен для меня. Если окажется, что служителем библиотеки может стать только та, которая уже имеет такой допуск, то все мои старания напрасны, и я никогда не смогу получить эту должность.

Мужчина смотрит на меня так внимательно, что я не выдерживаю и отвожу взгляд.

– Вы ведь спрашиваете об этом не просто так, сударыня? Неужели вас правда интересует эта должность?

От первой мысли – соврать – я отказываюсь сразу же. Во-первых, я не люблю врать. А во-вторых, кажется, этот незнакомец вхож в дом княгини и наверняка с ней хорошо знаком. А значит, именно он может мне поспособствовать.

И я отвечаю честно:

– Да, сударь, не просто так. Я бы хотела получить эту должность и возможность читать магические книги в библиотеке ее светлости.

– Что за ерунда? – удивляется он, оценивающе глядя на мой дорогой наряд. – Судя по всему, ваша семья не испытывает недостатка в средствах, а значит, никакой необходимости работать у вас нет. Так что же может побудить молодую девушку искать столь скучного времяпрепровождения? Признаюсь сразу – если вы скажете, что ратуете за равные права женщин и мужчин, я буду разочарован.

Я сжимаю кулачки:

– Да, сударь, я полагаю, что было бы хорошо, если бы у женщин было хоть чуточку больше прав, чем сейчас. Но я – отнюдь не мечтательница и понимаю, что это невозможно. А мое стремление трудиться в библиотеке объясняется лишь желанием помочь близкой подруге, которая больна уже много лет, и медицина в ее случае бессильна. Но я надеюсь отыскать в этих книгах хоть что-то, что могло бы позволить ей снова стать здоровой.

Я выпаливаю это всё разом, без пауз и отворачиваюсь, страшась снова увидеть снисходительную улыбку на его лице.

– Ну, что же, это благородное желание, – неожиданно очень мягко говорит он. – Но вынужден вас разочаровать – иногда никакая магия не в состоянии побороть болезнь, – голос его приобретает вдруг грустные нотки, и я понимаю, что это связано с тяжелыми воспоминаниями. – Кроме того, есть куда более простой способ добиться возможности попасть в эту библиотеку. Ваши родные или родные вашей подруги наверняка могут позволить себе купить этот допуск в императорской канцелярии. Да, я знаю, что официально допуск не покупается и не продается, а выдается только обладателям хорошего магического дара или служителям магических библиотек. Но неофициально... Уверяю вас, за хорошую сумму чиновники канцелярии будут рады вам помочь.