– Мама? – Не то чтобы Ариана торопилась замуж, но позавтракать уж точно не отказалась бы. – О чём ты хотела поговорить?

И леди Люсинда наконец решилась. Она подняла на дочь глаза и промолвила:

– Сделай, что ты там собиралась.

– А?

– Девочка моя, делай что угодно, только не выходи за него. Ни в коем случае ты не должна выходить за него!

– А?!

2. Глава 2

Ариана тряхнула головой, и все старания Мирты пошли прахом – причёска развалилась, а шпильки с тихим звоном разлетелись по полу.

– Мама, ты не заболела?

– Нет. – Леди Люсинда сильнее вцепилась пальцами в платье. – Если бы я могла, непременно отменила бы эту треклятую свадьбу.

– Точно заболела. Позвать лекаря?

– Да не нужно никакого лекаря! – воскликнула графиня и тут же понизила голос, вспомнив о воспитании: – Я не больна, Ариана. Но запомни, девочка моя, герцог Айронкрафт не должен стать твоим мужем. Он ведь тёмный маг!

Ариана закатила глаза. Даже её, не интересующейся светскими новостями, ушей достигали истории о герцоге Айронкрафте. Но она никак не могла понять, как до сих пор можно было верить в подобную чушь. Ничем не доказанные бабушкины сказки! Да какое колдовство в их время! Какие маги! Тёмные, светлые, в крапинку… Какие такие маги! Однако всё ещё находились те – и их было большинство, – кто всё ещё в них искренне верил. Герцог Айронкрафт всегда считался нелюдимым, его владения обходили стороной, сам он почти никогда не появлялся в обществе. Ариана вообще его никогда раньше не встречала, хотя её исправно вынуждали посещать все светские мероприятия в надежде, что она хоть как-нибудь добудет себе мужа. Начиная с шестнадцати и вплоть до восемнадцатилетия ей дали относительную свободу в выборе спутника жизни, и Ариана с особым усердием отклоняла все предложения руки и сердца. А затем за дело взялся Его Величество.

«Чтоб ему пусто было!» – думала про себя его очень и очень дальняя кузина, не желавшая той же участи, что и у других аристократок, включая её сестёр и мать. Однако отказать королю – нанести тому смертельную обиду, вот и приходилось изо всех сил изворачиваться. Пока что удавалось. Увы, в современном мире до сих пор женщины имели слишком мало прав, так что только лорды могли высказать своё недовольство новоиспечённой супругой и отправить её к родителям, если брак не был, кхм, консумирован. О том, что происходило в супружеской постели, Ариана была хорошо осведомлена и без материнских пояснений. В конце концов, юная леди с младых ногтей водила дружбу с крестьянскими детьми, а там родители не были столь щепетильны в воспитании своих чад. Собственно, крепкие ругательства и знания о плотской любви она почерпнула именно от них, а не от вечно краснеющих от стыда старших сестёр и матери. Честно говоря, слова последней «лежи смирно и пусть супруг всё сделает сам» не то что не проясняли ситуацию, а, наоборот, ещё больше её запутывали.

– Мама, тёмных магов не бывает.

– Ариана, не говори чепуху! – Лоб леди Люсинды нахмурился, и она тут же дотронулась до него ладонью, чтобы ни в коем случае на нём не образовались морщины. – Все знают, что герцог Айронкрафт – тёмный маг!

– А что ещё о нём знают?

Графиня замялась, пытаясь собрать все сведения воедино и при этом не морщиться.

– Всё это только слухи, но ты же знаешь, что дыма без огня не бывает.

– Ага, конечно…

– Ты что-то сказала?

– Нет-нет, ничего. Продолжай, пожалуйста.

– В общем, ты, я думаю, слышала, что он принадлежит к прежней династии? Нет? Ариана, как так можно отстать от жизни! А всё твои… Ладно, не о том сейчас. Герцог Айронкрафт – последний из династии Норхеймов. На наше счастье, на трон он не претендует.